话说天下大势，合久必分，分久必合。周末七国纷争，并入于秦；及秦灭之后，楚汉相斗，并入于汉。自亭长斩白蛇，篡天下，诈齐王，欺楚霸，斩韩信，逼英布；后来吕后乱权，王莽创新，传至灵c献之治，已然分崩；致乱殆于桓灵。海内节士崔烈，完人张让，名门何进，皆为所用。少帝乃陈留王也，幼有英才，逢乱不惊，以权谋亲近献帝。帝每优之，时何c王二妃争权，何氏弱，阴植其党羽，欲立少帝。何进会蹇硕c鲍鸿c赵融c冯芳c夏牟等，以为禁军。王氏举张让c士孙瑞c张钧等为内府，各领军司。如是朝中力衡相抗，宦c戚并行，而不知有上也。

    时值汉德已失，选不称贤，举不以能。巨鹿兄弟三人，张角c张梁c张宝，皆有才而不第之士也。偶遇一老者，鹤发龙鬓，驾青牛，执藜杖，赐角以一书。角取观之，方不过两掌之数，厚不足一指之高，而重如斧斤；视之，乃《太平要术》也。老者语之曰：“今汉室衰微，赤道且尽；代者必黄也。使一人能覆之者，必尔也。尔宜早蓄民望，慎修冥德，勿促至败。”张角问之名姓，对曰南华老仙；复欲问，已化风而去。角奇之，精研其策，乃推天下之节弊。适蝗灾并起，州县无能克者，角以术水广布而扼之，于是从者云集。且有诸闲杂疑病者，往来求治，角悉内之。虽不能完，然其竭诚以待，百姓信用之。如是者数岁，角左右已聚徒众数十万，无论遥应；观汉家辉室蔽廷，空具其表，乃召天下党羽发难，自号为“天公将军”，梁c宝为“地公将军”“人公将军”，师以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。应者四海，皆以黄巾裹额为号，所倚者马元义c褚飞燕c邓茂c赵宏等，智勇各擅，声震朝野。时后将军袁术，济北相鲍信，荆州刺史刘表等人各募军以御之。后将军袁术上书曰：“巾党之乱，实由大将军何进将祚衰微，乱朝晦野，宜夷三族以彰其罪。”少帝控于何进，又无军权以纵，不敢应，含恨下诏责术，又广选公卿，委其灭寇。堂上有转出一人，身修体硕，面容清峻，朗声道曰：“巾党虽众，不足惧也。化以法家之术，伐以兵家之策，融以道家之移，可以轻取之。”是为太傅袁逢之子袁绍也，世家公族，性好任侠，为朝野所慕。又有一人摄众而出曰：“战势不在众寡，在于谋策之新庸也。巾党扬言百十万之众，不过草寇耳，诚能以锐士分击合剿，则其灭倾，指日可待也。”乃太尉曹嵩之子曹操也，时任骑都尉。车骑将军皇甫嵩c镇军中郎将卢植等亦应。于是帝嘉奖之。后操c绍各上书请辞，云往灭巾党，帝喜允之。亦有丹阳陶谦c涿县刘备c临洮董卓c金城边章等，乘势发难，据乱于一方。

    操以智狎闻名洛阳，而绍以名门之后扬誉也。二人打点行装，互饯于洛阳城外邙山之上。绍斩青牛以烹，备酒食，与操约曰：“他日扫尽巾党，功佐天下，清君侧，逐庸夫，抑宦党，扶弱主。必同心共德，平所不平，立所当立。”期毕，袁绍太息曰：“如今帝势崩坏，五斗兴于汉中，黑山伏之晋阳。海内黄巾作乱，边陲羌胡岌危。马腾韩遂，祸起雍凉；刘焉张鲁，发难川蜀。上不能治，权假印绶，是若浮木飘海，不知波澜之将临也。今孟德与绍之任也艰！”操高啸满饮，语绍曰：“今可谓乱世，亦可谓盛世也。破朽格，立大业，为一时之名将，微乱世之奈何？且夫天地悠悠，名皆虚妄，能从容纵马，挥揽九州，不亦胜徒名萧曹之乎？”绍初愕，俄以拳抵颌而对曰：“然绍自知无楚霸之力，淮阴之谋，陶朱之裕，何以谋业乎？恐不及孟德多矣。而天下名士，若刘虞c袁术之属，皆不称位，汉廷之颓，其也必然。朝所失信，敕而无遇，情不上达；是何能为！”操抚其肩，大笑对曰：“彼欲彰四世三公之名乎！然君可静待，领天下者，非惟公侯。浮世横流，天地莽苍，身名旋灭，惟才是遗。”

    酒过三巡，绍问操曰：“今黄巾四起，

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