黄昏。大内。滋德殿。

    皇帝郭威坐在书案前看奏疏。新春伊始，臣属所上的奏疏以歌颂天子恩德和问候请安的内容居多。对这类奏疏，郭威只是扫一眼、淡淡一笑，就放到旁边。不过也有不少论事的奏疏，尤其关于地方政务得失的，他便看得特别仔细。

    彤云和仙草等默默陪在近处，不时替他添换滚热的汤水、剪剪灯花。

    “提醒得好！”忽然，官家郭威自言自语了一句。他将一张奏表拿在手心里拍打拍打，脸上露出了笑容，“朕早有此意！”他转向立在身侧的彤云，“这个什么牛租，不讲理得很，早就该废了。朕在民间的时候就知道，不知有多少恶吏拿此事来害人，哼！－彤云，你家人也在乡里务农，听说过牛租这回事没有？”

    彤云脸色一变，低头道：“听……听说过。”

    所谓牛租，是其时一项特别的税收条目。朱温（后来的后梁太祖）当年攻打淮南时，抢回了数以千、万计的耕牛。他把耕牛租借给本国东南诸郡的百姓，同时向他们收取沉重的租税。如今六十余年过去了，当年抢回来的那批牛，早变作了牛鬼，可是这项租子，还在没完没了地收下去。因为官府说了，牛也可能下犊子啊。

    郭威笑道：“朕从此将它废了，再不让它祸害百姓，如何？”

    彤云的眼中忽然充满了泪水。她整顿衣衫，跪地向郭威叩首道：“若果真如此，臣妾要替父老乡亲、替天下农夫农妇感谢官家的恩德！”

    彤云的这个反应出乎官家郭威的意料，他疑惑道：“怎么？”

    彤云垂泪道：“回官家的话，当年，臣妾家里就是因为再也交不起这个牛租，才把臣妾卖给人牙经纪的。……自然，最终能够卖到官家府上服役，是臣妾几世修来的福报，臣妾感激不尽；可是，天下不知还有多少人家的幼年儿女，就因为这可恶的牛租而被迫与父母分离，或遭打杀，或辗转天涯，最终过早凄凉地结束掉生命……”

    郭威默然片刻，长叹一口气：“唉，彤云，朕应该早些废掉它的。以后再有这种事，你，还有仙草，你们要早些提醒朕才是啊。”

    彤云与仙草忙依礼应诺。

    这一年闰在正月。

    广顺三年闰正月十四日。日间。大内。滋德殿。

    田重霸将皇子荣请求入觐的手书跪呈于皇帝郭威座前。

    皇帝看罢儿子的家信，略一思索，便低声对田重霸说道：“你即刻去到澶州，传朕口谕，命皇子荣立时入京，待明日朕散了早朝后，到滋德殿见朕。”

    闰正月十四日。夜。澶州镇宁军治后苑。客堂。

    田重霸向皇子传达皇帝口谕。皇子跪受已毕，难以抑制激动的心情。

    闰正月十四日。深夜。澶州通往汴京的官道。

    暗沉沉的大路上，几个光点由远及近，一晃，再由近及远。人与马的影子倏忽如电。光点是御马者手中所擎的火炬。马蹄声疾。

    闰正月十五日。晨。大内。

    几只飞鸟掠过御殿的黄绿琉璃瓦，在空中盘旋两圈，落回庑出来，请爹指点。……儿子以为，皇朝新立，军事安全当为第一要务，所以平慕容、讨河东，都是为了稳固既有基业，平息纷争，阻断藩镇妄念；而一旦四野初定，就要转向民生养息……两百年的战乱，皇朝境内满目疮痍，民力惟艰，良田荒芜，所以爹下诏招抚流亡，奖励耕殖；……另一方面，苍生虽然困窘至此，豪强们却大肆掠夺聚敛，恣意剥削，所以爹厉行节俭，又下诏禁止地方利用羡余扰民，这是以天子垂范臣僚，带头返利于民。一开源，一节流，则皇朝肌体可望恢复，中原重获生机，也可以期待……

    “不过，因战事连年，生民死亡过多，便是再三劝勉农事，一时也难以获得足够的劳力。那年平定

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