送走了二哥，陈洪福明白自己不能再回丹凤轩了，索性转了个大圈，绕过老城，去了距芜湖六十余里的三汊河，然后顺江东下，一直奔了海盐。上海城距海盐海边有上百里路，洪福跑一会儿，走一会儿，除去沿途问路，脚下不敢耽搁。第二天的午后，阵阵咸腥的潮气钻进他的鼻孔，洪福登上一个沙土坡，浩瀚的东海（杭州湾附近海域）终于呈现在他的面前。长这么大，陈洪福从未到过海边，从未见过大海，从未想像过世间竟会有如此辽阔的天地。他站在这里驰目四望，人的心胸一下子变得那么宽广。此刻，洪福被大自然的状美深深震撼了。他还发现，绵延无边的海岸线上宏大的晒盐场面，同样让人惊叹。那天正是一个响晴的夏日，天上不见一丝云彩，骄阳炽烈而肆虐，数以千计的巨型蒸发池像整齐密集的麦田，蓄入池内的海水则蒸出厚厚的白霜。盐工们将可以“落盐”的海水装上水车，运到用青砖砌成的结晶池，每个结晶池边都站着个手持长竿的小伙子，他们身体黝黑只穿着短裤，在炎炎赤日下用竿头绑着的粗绳沿一个方向不停地在池里旋转，似使结晶的盐花细小均匀，这就是所谓的“旋盐”。旋盐后，再经过曝晒，结晶池中便可见到雪白的盐花了。聚成堆后的一座又一座盐山，在阳光的照耀下，反射着夺目的光芒。走在一格格的盐池边，洪福看着成百上千的盐工们在烈日下干得热火朝天，心头涌起一强劲的力量。他蓦然想起爷爷反复说过的那句话：“自元末起义农军张士诚（元末盐贩头领）率众兄弟十八条扁担起家，盐是咱海宁陈家发家的根本啊。”

    洪福谎称自己是曹钟贤店里报信的伙计，见人便上前打听，终于从一位监工口里得知，曹老板可能和盐场的汤老板在一起。他问清汤老板的住处，又赶了五里路来到石街镇。寻至汤宅时天色己晚，门房却对他讲，汤、曹二人到“望海楼”吃饭去了。整个石街镇就一条青石板大街，望海楼又是其中最高大的建筑，自然很好找。可据馆子里伙计说，那二位老板用过饭已经走了。陈洪福踌躇了一会儿，心想：听人讲，大盐商们是白天皮包水，晚上水包皮。曹老板最好泡澡，不妨到镇里的浴池去找找。想到这，陈洪福转身回到了镇中心，沿街一问，找到了街北头的东安浴池。浴池的看箱是个年近五旬的宁波人，说话口气很冲，他见陈洪福是个精瘦的半大小子，黑不溜秋的，还跑了一身的泥土，便拦着不让进去。陈洪福从他的言语中听出，曹老板应该在里面，顾不得这一天的累和饥渴，学着看箱们通常的样子，叉起腰，扯开嗓门，朝浴池里高声喊道：“池子里曹钟贤曹老板有没有？”“个混小子，瞎嚷啥玩意儿？给我滚出去！”那个看箱似乎有些恼火。陈洪福缓了口气，毫不在乎地道：“让我滚，你知道小爷是谁？告诉你，要是误了曹老板的大事，你可吃不了兜着走。”看箱被他的口气给唬住了，干张嘴，没再说话。正此时，曹钟贤用条宽大的毛巾被裹着身子，头脸还蒸腾着热气，从里面阔步走出来：“有么大不了的事，这么大呼小叫的？”陈洪福好像流浪儿寻到亲人一般，激动地上前道：“曹老板，是我呀！”“敢情是你小子。”曹钟贤一看陈洪福那副“惨状”，忍不住开怀大笑。丹凤轩少了小福子，许多茶客都觉得有几分缺憾，但还是茶照喝，天照聊。只是闲聊的议题却较集中在“中法在津谈判的进程”上。前些日子，大家已经得知法国的海军在浙江大败，法海军司令孤拔中炮身亡。又听说，湘军统帅曾国藩（晚清重臣，初名子城，字居武，一作伯涵，号涤生。湖南湘乡人。道光十八年《1838》中进士，入翰林院，为军机大臣穆彰阿门生。累迁内阁学士，礼部侍郎。咸丰二年《1852》，太平军由广西进军湖南，清廷震动。为镇压太平天国，同年底在湖南督办团练，后又编练湘军。四年二月发布《讨粤匪檄》，率兵出衡州阻击太平军，大败。1855年初，进攻江西

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