杜掌柜从后面奔出来劝道：“虎爷，有话好说，别动手打人呀！”杜月生立着眼冲他道：“杜掌柜，算起来我们也是家门。你大概也听说了，昨夜儿有几个人跑到小东门的‘醉春宵’闹事，伤了我们好几个人。现在那小子让你手下这伙计给藏起来了。你说该不该揍他？”杜掌柜知道：杜月生与小瘪三们相依为命，日子过得很苦，但是他是个富有心计的人，常常出些坏主意教唆小瘪三们混饭吃。身边无钱，他就喝令他的瘪三伙伴把裤子脱下来，让他拿去当了下赌场；输光了赎不回来，让他们穿自己的裤子出去，自己却躺在被窝里睡觉。十六铺的乞丐、流氓数不胜数，而那些打扮得妖形怪状的风骚“野鸡”，挤在人群里拉客的也不算少。在昏天黑地的上海滩，妓院很多，分为三四等。头等为“书寓”，妓女能弹会唱，善说会道，妓女称做“先生”，只赔酒，不留宿。二等为“长三”，妓女七成能喝，陪酒只收三块钱，条围也收三块，所以叫做“长三”。三等之下为“么二”，赔酒只收二块钱，条围收一块钱，所以叫“么二”。最低级的是俗称“野鸡”，即烟花间妓女，除了抽大烟外，就是撩衣解扣，只能靠与男人偷欢出卖肉体为生。杜月生从小就贪玩，父母早逝没人管，除了赌外，拈花惹草也是他生活的内容之一了。但是他只是一个朝不保夕，吃了上顿没下顿的水果小摊主，不要说“书寓”，连“长三”、“么二”也不敢问津，他只有到烟花间乱搞。这天，他来到烟花间，一个约莫30岁上下的女人，看见杜月生那股灵泛劲儿，便笑眯眯地走过来，拍拍他的肩膀：“喂，小兄弟，生意不错呀。”杜月生见一个胭脂粉涂得血红的陌生人，尴尬地笑了笑，说：“太太，有事要帮忙？”那女人道：“我是小东门的大阿姐，想请你到我们店里帮忙。”这“大阿姐”是小东门烟花间的老鸨，颇有点小名气，杜月生曾听人谈起过。他心想：“自己现在正是落魄的时候，能找个地方落脚就不错了，管它是烟花间还是燕子窝！”于是便也有心去那儿。上海滩几年多来的世面己将杜月生磨炼得鉴貌辨色，八面玲珑，见人说人话，见鬼说鬼话。他当即一口应允，拍拍胸脯，说：“没问题！”闻言，大阿姐从袋里掏出几枚铜板，对杜月生说道：“好，小兄弟，你先去洗个澡，换身衣裳，就来找我。”大阿姐经经营的烟花间是最低一级妓院，专在码头、街面上拉客为生。来往的嫖客以地痞、流氓为多，也有些乡下佬。杜月生来到这后，就在烟花间里打杂，代妓女拉皮条，为嫖客跑腿买烟什么的。这时上海滩的妓女有个不成文的规矩，结拜“十姐妹”的风气甚盛。所谓“十姐妹”并非都是女的，而是九个妓女加一个男的或十个妓女加一个男的，这个男的必是黑社会中有势力人物，妓女与其结拜，就是为了求得他们的一致庇护，而不至于受到嫖客的欺负，作为回报她们对结拜的兄弟是白玩不收钱。大阿姐在黑社会颇吃得开，与三教九流来往甚密。杜月生浪迹于这种场合，很快与一批流氓恶棍混得烂熟。他羡慕这些人各霸一方，作威作福，更感到如果没有靠山，没有势力难以在这种蛇蝎出没的地方捞到便宜。只要有势力，干什么都能发财。于是，有心去做一个敢做敢为的大恶棍。

    一天，吃过午饭，杜月生到客堂里向大阿姐请安，见大阿姐赔着一个小伙子闲聊。这人生得浓眉大眼，虎头虎脑，牛高马大，20岁刚出头，穿一身黑香云纱衫裤，说话粗声粗气，杜月生一瞧便知道这是地盘上的角色。于是，他恭恭敬敬地打了个招呼：“先生，您好！”“新来的？”那人斜视了一眼这位陌生的伙计。大阿姐忙上前介绍：“这是我的干儿子，叫月生。泉根，今后你可要多照应照应。”“多大啦？”“16。”杜月生答道。这位叫泉根的走上来，扳了扳月生的肩膀，又用力试试他的腰板，半晌才吐了一句：“好。这小子将来会有出息的！”这个外号“花园泉根”的

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