四海出了县衙，先找个客栈暂住下来，思虑今后出路。自己本是一名穷书生，好不容易谋得一份差事，眼下差事丢了，又回到原地，数载光阴如南柯一梦。俗话说百无一用是书生，今后何为安身立命之业？糊口尚且堪忧，又何以养家？想到不久前自己的山盟海誓，慧中的温柔体贴，此刻却已似镜中花水中月。

    思来想去，老家尚有三亩田地，两处山场，不如先回乡务农，等解决了生计，再另谋他策。只是自己处于这等落魄境地，万不可拖累了慧中，她虽非名门千金，却也算得大家闺秀，怎能嫁与一个泥腿子？四海拿定主意，明日一早，即去白家退了这门亲事。他心知那白敬诚是个义人，断不会因自己丢了饭碗便同意退亲。于是，经过一番思索，他想到一个合理的借口。

    第二天上午，四海草草吃了点东西，怀揣一封书信去了白家。

    再说那日四海急匆匆离去，白家人便觉事情不妙，又听街头巷尾谈论知县犯案，想必四海牵连其中，便托人至县衙打探。得知是刑部办的案，白老爷深为忧虑，却也无可奈何，只有静等处置结果。白慧中更是提心吊胆，度日如年，天天翘首盼望。她甚至想过去找那个刘文魁，转念一想，恐怕刘家够不上朝廷的官，找他也无济于事，反倒白白受辱。昨日听闻知县遭贬，四海被削职，慧中虽为四海叫屈，却喜他能全身而退。在她看来，官职丢了没什么大不了，只要人无恙，就比什么都好。

    今日，慧中料得四海该来了，便早早梳妆打扮，倚于院门外张望。远远地看见四海身影，慧中思想，他此刻必定心中痛苦，我既不宜显得高兴，又不可态度平淡，务要适度热情才好。待到了面前，见四海形容憔悴，面庞消瘦，她却又热情不起来，只是拉着他的双手，哽咽得说不出话来。

    这时，白敬诚夫妇也迎了出来。白老爷招呼家丁杀鸡烹羊，今天要与四海好好喝一盅。白妻忙着去张罗，白敬诚则一手牵着女儿，一手牵着四海，至客厅叙话。白老爷只字不提四海罢职的事，却嘱他尽快请示母亲，同慧中把婚事办了。

    四海苦笑一声，摇了摇头道：“四海对不住伯父大人。四海此来，却是为退亲的。”

    惊闻此言，敬诚父女刷地一下白了脸。白敬诚稳了稳情绪，轻声劝道：“四海，我知道你遭受冤屈，内心愁苦，然大丈夫能屈能伸，天下这么大，哪里谋不得一席之地？区区典史一职，不做也罢。待你与慧中成了亲，我助你在城中开一家店铺，反强似县衙里伺候人的差事。四海，一切皆应向好的方面看，切莫再说那薄己伤人的话。”

    白老爷一席话，一时说到四海心坎上，他心意动摇，有些举棋不定了。但转念一想，自己为白家，力无曾效过半分，名未能增之一毫，哪有脸面去拖累人家？况以慧中这样的人品家世，若要婚配，达官贵人与名门显富子弟多的是，岂轮到自己这等戴罪贱民来寒碜？

    想至此，索性将心一横道：“四海谢过伯父美意。只是伯父有所不知，四海幼年时，家父曾应下一门娃娃亲，是同乡王老爷之女，后来王老爷举家外出，多年没有音信。谁知就在前一段时日，家母收到王老爷一封书信，说他在福建经商发了大财，目前生意兴隆，正缺少人手，要我前去帮忙料理生意，并与他女儿完婚。”

    白老爷紧皱眉头，半晌方问道：“果有此事？”

    “四海怎敢撒谎？前几日，王老爷书信已由母亲处转至县衙。书信在此，请伯父过目。”四海一边说，一边从包裹里掏出书信递了过去。他并非完全凭空捏造，小时候确曾许过这样一门亲事，只是那王老爷一家于多年前去福建的路上，遇大风大浪翻了船，全家溺亡无一幸免。此封书信，系张四海昨夜在客栈杜撰的。

    白老爷看过信后问：“此事可有回旋余地？”

    “亡父

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