却说上回说到西门庆回到清河，得知父亲已经辞世，便回到西门镇。其时西门镇旧宅已经物是人非，西门庆带领女儿去父亲坟前拜祭一番，然后将存放的书籍旧物带回。西门庆在清河悠游了些日子，一日，西门庆正要出门，三娘便跟西门庆说已经为其说成了一门亲事，西门庆却急于出门，直说相信娘亲的眼力，就自顾出门去。

    西门庆出门，来到城南蹴鞠场时，那些已经等得不耐烦的蹴友们已经开始比了起来。数一数有十一个人，看来是一边六个一边五个的开赛了。两边你来我往的在争夺，今天看来比往常好像激烈不少。仔细看时，西门庆看到了一个熟悉的身影，他不禁喊起来：

    “伯爵兄，你怎么也在啊？我是西门庆！”

    “停，停，大伙歇一下。”蹴鞠间歇，应伯爵叫停了比赛，走过来跟西门庆搭话，对西门庆说道：“怎么是你啊？方才他们说还有一个人没到，要等，我却让大伙先干了起来，想不到迟到的人是你西门庆。”

    “在下也真没想到在这里能碰上你。”西门庆笑着说道。

    “说来话长，什么都先别说，其实这些蹴鞠的大多都是在下的好友或者认得的，只不过前段时间在下外出去游历，没有和这帮人玩。如今咱们继续蹴鞠，一会完了咱们找个地方吃酒去，再好好聊聊。”应伯爵说道。

    “哦，先介绍一下这位，是在下极好的朋友，在县衙门里做事，跟在下常相吃喝玩耍，姓林，单名叫成，衙门里边诸事通晓，西门兄弟也认识认识，兴许哪天用得着呢！”看见一年青年汉子走近过来，应伯爵忙拉过来给西门庆介绍道。

    “幸会，幸会！林兄乃县衙官吏，在下草民，日后还请林兄多多关照！”西门庆向林成作揖为礼，说道。

    “哪里！哪里！林某不过衙门小吏，依靠薄俸度日，又无甚权威，都比不得你们那样清闲洒脱的过活，不敢领受关照之说，惭愧！惭愧！”林成回礼，谦逊地说道。

    “好了，先都别说了，继续蹴鞠，玩个尽兴了再说。我说了，等蹴鞠完了，咱们一起去喝酒，再慢慢聊。”应伯爵说道。

    “好，在下听你的，蹴鞠吧！”西门庆说罢，把外套和帽子脱下放在场边凳子上，就上场去蹴鞠了。

    玩蹴鞠约莫一个半时辰，大家就又累又饿又渴了，于是玩伴们就散了去。西门庆和应伯爵、林成说好到狮子街桥下那个王鸾大酒楼吃酒。由于应伯爵和林成没有马，走路的，西门庆先打马过去，点好酒菜，等应伯爵和林成到了开饮。

    西门庆打马到狮子街，上到王鸾大酒楼，店小二殷勤的迎了进去。西门庆挑一张角落位置的桌子，点好酒菜，不到两碗茶的功夫，应伯爵和林成就到。于是三人吃起酒来。推觥把盏间，免不了天南地北的聊起来。

    原来，自上次到恩州应考落榜，应伯爵心灰意冷，不久就出去游历，到河东路太原府碰巧遇到西门庆，恰好也替西门庆的莽撞解了围。在外边游玩了三四个月，回到清河，寒窗苦读的心思没有了，也没有了对功名利禄的奢望，混沌间就经营父辈传下来那间小布店，还在清河县城里找些给往来商贾、大户豪绅及商铺官府等做帮闲的活计营生，偶或也有些人家子女要启蒙的，他也应承了去当个启蒙老师，虽则谋利不是很丰厚，但过得也算自在，而且这么些年过来，在清河县城倒混得个通熟，无论是富家深院还是街头轶事，也无论衙门官事还是市井闲闻，他都是人面熟络消息灵通，如今他算得上清河县城里的最广有人脉的人物了。

    当然在酒酣脑热口快之间，应伯爵不经意间自己亲自把当年在恩州应考中，打点通路花了二百五十两银子，最后却被骗的事，亲口说了出来，说到找西门庆要五百两一起去通路时，才猛然回悟前边说的是二百五十两，一时自觉尴尬不已，但西门

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