话说这日，包拯、董氏、艾虎、欧阳春、黄洪诸人接受邀请，随县尉王泊赴燕脂街萧宅，待令妹王溦与萧献忠婚庆毕，将近黄昏，遂诸人辞别出萧宅，返还县衙来。

    因于婚宴上，艾虎、黄洪诸人饮过不少酒水，此时皆有几分醉态烂熳，一路晃晃悠悠。幸而有包大人、夫人董氏以及欧阳春随行，诸人自是有所节制，尚路途不甚远，方才未招起莫须有的事端来。当至县衙时，却见艾虎趔趄上前扭住黄洪，竟而问道：

    “愚弟此前力劝黄兄恳请包大人做个月老，求娶王溦姑娘，不想黄兄迟迟踌躇不决，可是心中另有所属否？”

    然王泊听得此言，遂躐进包拯身旁问道：“既有此事，大人可曾知晓？”当见包拯摆一摆手以示否定，继而，王泊望向黄洪笑言道：“黄都头既无心于吾妹，想必心中另有所属矣。”

    对此，黄洪满面惭愧道：“诚谢艾贤弟与二位大人关切。——小人如今已经而立之年，况家道不济，安能配得县尉大人之妹；再则，小人确然心有所系，只是与伊一直难以启齿。”

    随后，艾虎又道：“既然如此，黄兄何不就今日将事言明，恳请包大人作主，达成黄兄心愿，岂不是好。”

    包拯听罢，想一想道：“此乃好事，若不违国家法度，拯自当尽量成全之。”说话间诸人已不觉至内宅来，包拯转而道：“诸位先请入屋内，黄都头再将其原委告知来如何？”

    于是，诸人随包拯步入客厅，相邀就坐。董氏却邀欧阳春，并携包颖、包蕙至别屋闲坐，不在话下。

    且说包拯诸人，待吩咐下人呈上茶水来，各自饮用一番后，黄洪方才道：“小人心下所系者，乃小人同村之人，已故义兄梅小九之妻，燚儿之娘杨氏也。”

    随即，艾虎问道：“黄兄何以惦念一寡居之妇？况梅小九又因何而故？——黄兄可言明否？”

    未几，黄洪道：“今难得包大人、王大人、艾贤弟诸位在坐，容小人将其原委细细告知。此事说来话长，当于五年前言起，记得乃景祐元年深冬，当时刘知县赴任天长不久。那一日，正值燚儿弥月，义兄梅小九邀得亲朋好友，左邻右舍于家中酒席庆贺。临近傍晚时分，有姓名刘十二者，彼此虽不甚交情，然邻里间乃同龄之人，闻声前来赴宴，此乃常理，无人在意。谁知，其于席上贪饮得几杯，借酒发起疯来，义兄近前劝慰其早些归家歇息，可刘十二终究是变本加厉，吵嚷不休。或许义兄因一时酒劲上来，又难免年轻气盛，惹得气急不过，遂强行将其推搡出院落去，并随手紧闭院门。但听那酒徒又于院外吵嚷半晌，一场风波方才平息过去。

    “不料次日，刘十二无端死于家中，其妻方春莲竟而一纸诉状，以斗殴害命事告义兄于县衙。刘知县遂受理案件，即遣差役将义兄逮捕入狱，并带领仵作亲往刘宅验看。然其尸身除脸颊与胸部略有些淤青，四肢见二三处擦伤，皆无致命之理，更未勘出有何药害征兆，使得刘十二死因不明。然义兄虽是百般不服，可就前一日之事终究难辞其咎。故此，又遭刘知县几番严刑拷打，可怜义兄遭此横祸，痛不欲生，遂再无争辩，任由处置。

    “后来，历经州府复审，念及刘十二死因不明，然义兄与之生前斗殴属实，今以致人死，遂判徙流之役。即将发配之期，小人特此打点，疏通关节，陪同义嫂杨氏前往探视义兄。眼见义兄，曾经生龙活虎之男儿，如今是神色恍惚，憔悴不忍人睹。然这日，义兄面对亲人，显得平静异常，就小人此番陪同义嫂前去探视深表欣慰，并一再将妻小托付照顾。就当时之情景，小人安能多想，惟有一一应诺。而后，义兄竟感叹人生已无可恋，又何以忍受颠沛流离之折磨。对此，小人只好随义嫂从旁劝慰几句，又因狱卒催促，遂相辞而别。

    “不想事隔一日，就得差役前来报知义

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