天色渐暗了。柳巷亮起了一盏盏风情各异的灯笼，将那平阔的石板路照得澄亮，酒香从一座座华丽的门庭里飘散开来，那门口迎客姑娘的脂粉香气儿更是将整条柳巷串成了一座沁人的香炉，慢慢引来了全城甚至是全国的男人们扑将上来。倘若问起打更或者扫街的，在他们眼里，这儿香则香矣，只是不免有些香得过冲过辣了。

    柳巷乍是热闹起来了，绾卿苑里的老鸨严奶奶却愁容满面。她踱着步子走到掌事的老板面前，无不担忧地说道：“慧娘，咱们再担不起那帮人的闹腾了。你看咱们这些姑娘们，个个花容月貌、身娇体弱，一时被这个打了，一时被那个骂了，再这么掀桌闹房的，即便咱生意耽搁了不打紧，咱姑娘们的安生日子怎么过得下去？”

    此时慧娘手里正拿着一卷书看着，那是最时新的诗词，挑了好的可以叫唱曲的姑娘学来。听严奶奶说话了，慧娘抬起头看着对方，眼神凉凉的，反问道：“依严奶奶看是如何，真叫我去伺候？”

    严奶奶一听，迭声称否，并忙伸手轻抽自己嘴巴，说道：“慧娘，这是哪里的话，豁出我们的老命，也不能叫人欺负你呀。”

    “那你说怎么办呢？”慧娘低着头仍在看心仪的妙句，嘴里却笑着说道。

    严奶奶压低嗓音，轻轻说道：“本该很简单的，劳烦慧娘去请咱们温老板出个面儿，让阳老板来料理那帮烂人。”

    “严奶奶！”慧娘抬起头，眉头微蹙，眼神直看着老鸨，说道：“我娘已是阳夫人了，你怎么还敢叫温老板！”

    严奶奶听了吓得不轻，知道自己说错话了，死命地道不是。慧娘见她这般，反而缓言劝解道：“严奶奶，我知道你的忧虑。只是咱们这种地方出的事，自然咱们自个儿想办法，怎么敢去扰了我娘的清净？我娘若是来蹚这个浑水，阳老板会怎么看，旁人怎么看？”

    “慧娘说的是，说的是。”严奶奶连忙应道，只是仍忍不住说道：“不过咱们毕竟和阳夫人一起处了那么长日子，阳夫人是看着你长大的，感情自不必说，怎么当日嫁去阳府之后，却再也没了回音，好似不记得我们了。”

    慧娘听了，眼眶一热，正色道：“娘是脱了苦沼去过好日子了，若是不记得也罢了，咱们都应当盼着她好。”

    “那也不应留你在这过苦日子啊，你一个好姑娘更是该清清白白地去嫁人过日子啊。”严奶奶心有不甘，便将这些日子的闷气发作出来。

    “呵！”慧娘冷笑一声，道：“我是在这长大的，谈不上什么苦日子，况且留下来是我的意思，本就是不想看着奶奶和姑娘们突然没了去处。我若想自己买个院子安生住下，也是轻轻松松的事。至于嫁人，别人不知，严奶奶还会不知，天下男人脱不了那些样儿，我若真要清清白白，便不应嫁人，反倒是在咱们绾卿苑，我才真可以得一个清清白白！”

    严奶奶见说不过了，只好示弱道：“慧娘说的是。只是，唉，当下这些麻烦事，实在恼人啊！”

    “有劳严奶奶烦心了，咱们且看着办罢！”慧娘挥了挥手，仍埋下头看诗。只是那严奶奶看着屋里姑娘们和丫鬟子正忙忙碌碌准备待客的样儿，便回头紧看着绾卿苑的大门，依旧愁容满脸、思绪万千。

    经了七八日的赶路，老剑客父子乘的马车终于踏进了扬州城。这一路剑客虽是心急如焚，唯恐误了什么事，但为了养好身子，只得听从老剑客的吩咐。好在张越已着人报了祭云周，在老剑客家安排了人手保护家眷，叫他父子二人稍安下心来。

    待马车终于停下脚步，老剑客一行到了偏于扬州城一隅的一个院里，祭云周带着人已等候多时了。

    众人见了面，老剑客和祭云周谈起逝去的望祌溪夫妻，二人悲愤交加，添上愧疚之意，只恨不能即刻取了阳世延性命。待进了房落了

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