光阴如梭，楚怀王行猎巫山转眼过去六载，屈原已到弱冠之年。《礼》载：二十曰弱冠，成人之道也。古人有“弱冠弄柔翰，卓越观群书”之说，其实屈原早在幼学之年便卓越观群书了。

    “江陵千树橘”，楚地江陵一带自古便以产橘而闻名遐迩。不过橘树之习性十分独特，只有生长于南土，才能结出甘美的果实，倘要将它迁徙北地，就只能结出又苦又涩的枳实。《晏子春秋》所记“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳”说的正是这种情况。

    这个金秋的乐平里，有木皆橘树，天公作美，风调雨顺，正是黄橙橙的橘子成熟之季，屈原与勤劳的村民们正在橘林中采摘橘子，每家每户都收获了几大筐黄橘子。百姓的幸福很简单，只要耕者有其田，民有恒产，便有恒心，荡漾在百姓脸上的笑容犹如黄锃锃的橘子。

    午休时间，屈原爬上高丘之上的橘树，带领着村里青年男女吟唱起他最近刚作的诗歌，其乐融融，歌声飘荡在果实累累的橘林间。其歌曰：

    后皇嘉树，橘徕服兮。

    受命不迁，生南国兮。

    深固难徙，更壹志兮。

    绿叶素荣，纷其可喜兮。

    曾枝剡棘，圆果抟兮。

    青黄杂糅，文章烂兮。

    ……

    苏世独立，横而不流兮。

    闭心自慎，终不失过兮。

    秉德无私，参天地兮。

    愿岁并谢，与长友兮。

    淑离不淫，梗其有理兮。

    年岁虽少，可师长兮。

    行比伯夷，置以为像兮。

    橘树乃造化所赐，生于荏草之中，而贞于独立，不随草靡。橘树吸天地日月之精华，受命不迁，生在南国，根深不徙，志向专一，故成一代嘉木，绿叶离离，果实灿灿。橘树刚正不阿，无几无私，品行高洁，与世无争。橘树有志有德，可友可师，在深爱故国乡土的屈原看来，橘树这种“受命不迁，生南国兮”的秉性，正与自己矢志不渝的爱国情志相通。青年屈原以橘树之独立不迁、深固难徙、苏世独立之精神，砥励自己的品质与情操：橘亦是我，我亦是橘。我有如此高贵之品质，谁又能与之伦比？我有如此深厚之情怀，谁又能识得？

    正在屈原带领村民吟唱《橘颂》之时，一支秦军经由巴楚边境，正悄然入侵乐平里。

    乐平里所处的归乡与巴国接壤，两国以大巴山互为国界。巴国，始于先夏时期，于夏初加入夏王朝，成为其中一个诸侯国，在周武王伐纣时有功绩，被封为子国。

    秦国的商、於之地，春秋时期原属于楚国，秦国故土本为秦岭以北的渭河平原，商、於位于秦岭南麓，为楚文化发源地，后来商、於被秦国占领而成为秦地，该地后来还成为秦孝公赐给商鞅的封邑。秦国占领商、於之地后，在接近秦楚边界的地方修筑了军事关隘——武关，而秦国核心区域通常也称为关中。楚庄王时期之所以不收复商、於之地，是因为在春秋时期要成为诸侯列国公认尊崇的霸主，必须军事、政治、外交手段三管齐下，通过盟会等形式，首先控制以周天子为中心的中原国家，包括郑、宋、许、陈、蔡、曹、卫等国，迫使其归顺依附，纳贡臣服。楚庄王要想取晋国之霸主地位而代之，也须遵循此道。为了实现历代祖先“观兵中国、北上争霸”的战略目标，楚庄王在稳定内部、巩固后方、实力增强之后，即开始出兵中原，攻伐陈、郑等中小国家，迫使它们背晋从楚。为了使这一战略目标能顺利实现，楚庄王还加强了外交攻势，以孤立晋国，争取郑、宋诸国屈服，联秦盟齐，结交吴、越，团结鲁、郑等中小国家，使晋国陷于两面作战的困难境地。

    秦国占领商、於设立武关之后，秦楚两国便以秦岭山脉及丹水下游互为国界，秦军正面犯

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