告，提早到省，是想借西湖灵秀之气，助长自己的文思，临时扯了个谎，“六月十九日是观世音菩萨的生日，内人想去烧香，既然陪她去了，索性就住在杭州，等试期过完再回来。”

    陈湖不疑有他，“老兄才大若海，一名举人已是囊中之物，”他很关切的问道，“今年高中之后，当然也要进京打点了？”

    “打点”是去赴会试，乡试是子午卯酉年份的秋天，会试自然就是下一年辰戌丑未的春天，所以乡试称秋闱，会试称为春闱——会试本来也有加开的秋闱，但自从皇帝永远取消的秋闱之后，春闱就成为了生员们唯一的进身之阶了。

    秋闱得意，紧接着下春闱，两榜及第，不过半年功夫，名为连捷，这是读书人任谁也不肯放过的机会。杨乃武也不例外，但因为与陈湖不睦，话剧不肯说真的了。

    “如果秋闱得售，已是侥幸，哪里还敢希冀会试及第？做人要有自知之明，自己照镜子不像个进士，省省吧，何必去白吃那一趟辛苦？”

    这是故意讽刺陈湖，陈湖的秀才来路不正，他本人只读过几本汤头歌诀，以儒医自命，其实一窍不通。所以他这样讽刺，而在陈湖，却另有想法。

    他关切杨乃武，自然不是出于希望朋友上进的爱护之心，知为他凭几张滋阴补阳的秘方结交了刘锡彤，进而为其打探消息，说合官司，捞得不义之财，县官得大份，他得小份，彼此如鱼得水，勾结得很紧。但有一个杨乃武在，正如金鱼缸里来了也条黑鲤头，搅得一缸水浑，他和刘锡彤都是深以为苦，更深以为恨！他巴不得杨乃武连捷，春风得意，远远的离开余杭去做官，便会让他自己包揽讼事。

    谁知道听杨乃武的意思，竟是丢不开家乡，这个码头不两之势已成，而以举人的身份，和县官平起平坐，自己相形见绌，更非敌手，这个心腹大患，非早早除掉不可！

    杨乃武万万不想，自己一番口舌之快，已启人杀机，犹自望着陈湖那沮丧的脸色，暗暗得意。

    八月初六入闱，徐致祥和宝廷两个先要拜客，第一个是拜监试，接下来拜收掌，再下来拜同考官（也就是房官），这些人大多是榜下即用的进士或者是举人出身的现任知县，其中就有刘锡彤。

    然后是监试，收掌和房官回拜主考，刘锡彤的年纪最大，所以让他做了客位的首席。两位主考的寒暄，也是从他开始，“贵甲子是？”

    这是在问年龄。“今年六十有六。”

    “刘大哥六十六了，真快不出。”徐致祥和宝廷说道。

    “是啊，精神矍铄得很。”宝廷也问，“刘大哥乡榜是哪一年？”

    “道光十七年丁酉。”

    “那不是和宝中堂同榜吗？”

    宝中堂指导是宝鋆，他是皇帝面前的红人之一，在总署任职多年，但这里是一处清水衙门，皇帝有心酬庸，咸丰二十年的时候，外放安徽巡抚，后更升任江宁藩司，两江总督，加吏部尚书衔，咸丰二十七年的时候内招，以吏部尚书，加体仁阁大学士。

    官场的规矩，位极人臣的大学士，叫中堂，提到这位靠山，刘锡彤低着头，很惭愧的说道，“是，云泥之别，惭愧之至。”

    “这也不然。”宝廷和宝鋆的出身多少有一些类似，同样是在总署衙门供职多年，到咸丰二十四年才外放的，而且，他说肃亲王豪格之后，满身的名士派头，说话无所顾忌，“照我看，伴食的宰相，远不如勤政爱民的县官。”

    众人听他公然批评宝鋆尸位素餐，诸多不便，徐致祥乱以他语，把这件事敷衍了过去。又去问第二个县官的生平，这样一圈问下去，最后又回到刘锡彤身上，“贵县文风如何？”

    “文风犹可，不过有一两个不安分的生员，平日不好好念书，遇事生风，包揽是非，难免影响士林的习

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