忠恕知道这些道人们绝不轻言，他们如何能隔着墙壁听到屋里人的长相，确是稀奇，明天他也想看看究竟。范虚吃了几口，看一看老秦爷儿俩，问：“忠恕，走了两天，累不累？”忠恕摇摇头，老秦道：“累了不要硬撑，脚胀就说一声，给你找匹马骑。”忠恕道：“大伯，我真地不累，腿好像不是我的，能一直走下去。”范虚点点头，道：“你们在草垛上躺一躺吧。我们入课。”老秦把草垛摊开，整理了两个铺位，对忠恕道：“孩子，快躺下。”范虚五人就地打坐，已经入定。忠恕道：“大伯，你睡吧，我也坐会。”老秦见过忠恕坐着睡觉，也不勉强，弄熄火把，自己躺在草铺上休息，忠恕则像范虚等人一样打坐入定。

    第二天醒来，老秦把草垛重新整理好，掏出一个银币，放在帐篷中显眼的地方，忠恕来到帐外，见不远处有十几个男子或空手或抄兵刃，疑惑地望着他们，昨晚敲门的那座屋门也打开了，一老一少两个男子抄着刀立在外面，正警惕地看着他们，那父亲有四十多岁，儿子果然像杜百年说的那样，二十四五岁年纪，五尺身高，挪动之间能看出右腿不太方便，商一人看杜百年的眼光里充满了钦佩。忠恕觉得这些道长像贾明德一样不可思议。

    范虚向那父子二人拱拱手，领着大家向前走去。忠恕回头望望，高大的祁连山脉就在身后，而前方极远处有一道红色高地，在高地与山脉之间，东西横亘着一片巨大的平地，这就是著名的河西走廊了。向西北望去，走廊上有座青色的城池，那里就是他们此行的目的地－张掖城。在山脚草原与张掖之间，是一片戈壁，遍布大大小小的碎石和稀疏的牧草，间或有数个小的绿洲，走了七八里，来到了一个叫兰燕的小小绿洲，绿洲面积不足一里，住着四五户人家，开着一家小客店，客店的老板认得老秦，殷勤接待，众人在此稍稍喝了点水，继续向西行去，正午时分，终于来到了张掖城。

    张掖位于河西走廊的中段，西周时期，戎c狄两族在这里居住，秦汉之际，北方的匈奴族强大起来，击败并赶走了戎族月氏人，河西遂成为匈奴右贤王的领地。西汉武帝之时，骠骑将军霍去病进军河西，击败匈奴，在此置张掖郡，意为“张国臂掖，以通西域”。两晋南北朝时期，沮渠蒙逊在张掖建立北凉国，他发展农业，大兴儒学，推广佛教，翻译佛经，开凿石窟，扩大同西域各国的交流，张掖呈现出空前的繁荣，成为北方中国佛教的中心。张掖是丝绸之路的必经之地，所以有不少胡人客商在此经营。隋代末期，天下大乱，走廊上的隋军被抽调到中原平乱，突厥人趁机侵扰，两次攻破张掖，大掠而去。李渊称帝后建都长安，由于中原不定，唐军一直在山东征战，向西则采取守势，防守的重心在张掖东面五百里的武威，张掖城里只有了了数百守军维护治安。

    虽然城里的繁华已经大不如从前，还是让忠恕大开眼界，他第一次见到成群的牛羊，见到威武的骏马和形色各异的男女老少，觉得什么都新鲜，眼睛好像不够用。商一人年纪虽然比忠恕大得多，但他也是自幼进寺，少在俗世行走，像忠恕一样眼睛乱瞅。

    老秦领着大家来到一家店铺前，店老板姓曹，是个长须胡人，却说得一口流利的汉话，见到老秦扑上来就拥抱，然后热情地把大家让进他的店铺里。近年来，老秦多是委托曹老板采办寺里所需要的物品，每到春上，老秦下得山来，曹老板已经把粮食c布匹等大宗物品准备好，再稍作采办，雇了马队脚夫，天就能回程，来回最多十天，但今年的情形有所不同，其它物品都准备得差不多了，但寺里必不可少的粮食却无处筹措。据说突厥人换了新的大可汗，北面草原上的突厥部落不断逼近走廊南下袭扰，唐军在走廊上驻守兵马不足，只能守卫城池，保护不了来往的商队，半年来已经有七支商队被劫，不仅货物被抢，商队的丁壮也被突厥人抓走

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