北方的元月冰寒彻骨，放眼望去是比之京城不知辽阔多少的林海雪原，乌青色的城墙屹立连绵直千丈，在大雪之中庄严醒目，这是一国的尊严，也是一国的脊梁。

    不同于南方婉约柔媚的垂柳，这里的白杨笔挺肃穆，在皑皑积压下仍旧无声向上，人从树下经过，厚厚的落雪被脚步声惊扰，会间或扑簌掉落，沾染人的眉睫，便似又一场鹅毛。

    远天压抑苍茫，风雪打着旋儿呼啸，那人衣衫的红，是这城墙之上，乃至这北国，唯一鲜艳跳脱的颜色。

    缓步登上城楼，立在城墙处瞭望，江淇面容欺霜赛雪，伸手拂过眼前青砖上皎皎洁白，一半凄寒融化在他指尖，一半却飘飘扬扬，依傍在他黛色鹤氅下摆，几番缠绵，不忍去。

    守城的士兵持长矛站立，睫毛上渐渐被喝出的冷气结了一层白霜，却眼也不敢眨。江淇看着身边的人，他眺望着远方，尚且稚嫩的面庞上神色凝重，不知在想些什么，名动天下的东厂提督笑了笑，亦往他视线尽头远眺，“铁骨铮铮的好男儿，乱世堪为枭雄，盛世可定苍穹。”

    身边的人笑容带着不谙世事的羞涩，却隐隐可见沸腾热血，“我以前从不敢想，外面的天地这般辽阔……”

    江淇颔首，迎着风雪收缩了双眸，“有些束缚若不打破，便永远只能坐井观天。没见过辽阔景色的人，便不会真正懂得何为胸怀。假山假水看腻，这山河一片大好。而你我，该为了心中所爱誓死捍卫。”

    他顿了顿，侧首对上身侧人目光，从一旁的士兵手中将一杆红缨枪扔给那人，笑意赞许笃定，“我希望，这是你拿枪的意义。”

    年轻的小将抿紧唇角，拿枪的手些许颤抖，带动枪顶红缨曳动，触手冰凉却难浇熄他心头的火焰，半晌，他嘴唇开合，却终究未言只字，只对着江淇重重颔首，许下这一世戎马倥偬。

    二月初，宫中乔太后丧仪毕，阖宫却仍不着艳色衣衫。皇后这日一身浅青色月华群，只斜斜插了支银步摇，听闻兰妃之兄两浙知府秦大人今晨上了封折子，言杭州一举人黄氏年逾古稀，属文细数这些年帝皇几番借故更迭朝臣，实施改革之事——怒斥连烁为了实行新政不择手段，寒老臣之心，废祖宗百年基业，实为不仁不义不忠不孝之昏君，以江山社稷为儿戏，一怒之下撞柱而死，以为明志。

    此事闹得沸沸扬扬，腐朽陈旧的文人骚客纷纷联名批判，好不容易得以实行一阵子的数条新政，如今又被推上了风口浪尖，且因着平头百姓闹事，朝廷进退两难，竟有难以压制之势。

    晚膳时分，天子毫无征兆地驾临坤宁宫，皇后心中蓦地一惊，却仍强撑着笑意请了安，连烁俯身一手扶起她，钟离尔便巧妙侧身，与帝皇相邀道，“臣妾方要用膳，皇上便赶来了，可是赶得巧了，臣妾请皇上上座。”

    连烁面容有些许疲倦，苍白模样竟与那日乔太后颇为相像，钟离尔垂下双眸，不再与他对视，连烁便依言与她落了座，瞧着满桌子精致可口的御膳，却迟迟未动筷。

    皇后盛了碗乌鸡汤端与他，仔细打量着连烁神色，轻声道，“皇上可是看着这菜式没有胃口，臣妾再吩咐他们换了别的来？”

    连烁瞧着她笑了笑，星眸中神采较之从前黯淡些许，梨涡浅浅浮现，看得她心头一噎，忙压抑了心绪，他喝了一勺汤道，“朕方才只是在想，这一桌桌的佳肴美食，皇后与朕是见惯了的，一餐非要摆得满满当当，仍有不知多少菜色在御膳房根本没有上桌的机会。这便是所谓天家富贵罢，换作寻常人家，不知够吃上多少天……”

    钟离尔瞧着他真心叹道，“皇上勤政爱民，是大明之福。”

    连烁自嘲一笑，摇摇头，瞧了桌上如意卷一眼，转首看她的眼眸中有些许憧憬，“待到今夏，朕带着皇后出宫去微服私访，才好体察

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