中国有三个鬼节，分别是清明节c中元节和寒衣节。今天农历七月十五，恰好是中元节。

    从节日功能来说，一年一个“鬼节”加上死者祭日的祭拜，就能满足需求，为什么要设定三个节日同为“鬼节”呢

    中元节到底是个什么节

    先来说说中元节。

    一般认为，中元节，又名“盂兰盆节”c“鬼节”。其实这种认识存在很大的误解。

    鬼节c中元节与盂兰盆节，是分属于民间俗信c道教与佛教的说法，三者呈并列关系，而非一个节日的三个不同名称。

    民间俗信的“鬼节”中，整个农历七月都应当是“鬼节”，阎王于每年农历七月初一打开鬼门把鬼放出来到阳间觅食，享受人们的供祭，七月最后一天，重关鬼门，群鬼又得返回阴间。

    而中元节中的“中元”二字源于道教的三元说，在唐中后期才正式被固定节名。中唐诗人王建(767~830年)《宫词》写道：“看着中元斋日到，自盘金线绣真容。”

    东汉末年，道教有“三官”之说，在北魏的时候，道士寇谦之杜撰了三元节神话，有一位叫陈子祷的人，与龙王三公主结为夫妇，分别于正月十五c七月十五和十月十五日生下了天官c地官c水官三兄弟，分掌赐福c赦罪c解厄。中元节是地官赦罪之日，道士在这一天诵经作法事，以三牲五果普度十方孤魂野鬼。

    所以，使用“中元节”这个词汇指代的七月十五，其实是“地宫赦罪日”，而民间俗信中，这一天祭祀的鬼并不专为祖先亲人，也包括了孤魂野鬼。

    但在中元节形成之前，七月十五早已被佛教征用。

    佛教中的七月，原为一个佛的欢喜月，而非“鬼节”。在每年四月十五日至七月十五日，僧人要定居在寺院，安心参悟，不得外出，安居首日(也就是四月十五)是结夏，圆满结束为解夏。七月十五日，和尚们终于能够出来了，很多和尚修行圆满，佛看到这一切，和和尚一样欢喜，故称“欢喜月”。

    但为何七月的盂兰盆节成为“鬼节”呢盂兰盆，是梵文ubana的音译，原意为“救倒悬”，即解救在地狱受苦的鬼魂。佛经《盂兰盆经》在西晋时期翻译传入中国，经中有“目连救母”的故事，与当时仍然存有的孝道观念暗合，后被推崇“三教同源说”的南朝的梁武帝萧衍提倡，将其定为一个民俗节日，当时其主要功能是供奉佛祖。只是到了宋代才发生了变化，发展为荐亡度鬼。

    这里有必要说一下目连救母的故事。

    目连家里有钱，但母亲很吝啬，特别喜欢小动物，常常趁儿子出去的时候，红烧或者清蒸小动物，从不修善，后来死了之后，入了地狱。目连为人孝顺，出家修行，得了神通，看到他母亲在饿鬼之中，就拿着钵盛满饭给母亲吃，谁知道，食物到了他母亲手中，就化为灰烬。目连很是心痛，找到佛祖，佛祖说，你母亲罪孽深重，我一个人救不了，得需要十方众僧威神之力，于是目连于七月十五日建盂兰盆会，借十方僧众之力让母亲吃饱。后来七月十五就成了盂兰盆会的日子。

    目连救母的故事既有佛教教人行善，普渡众生的意思，也有儒家孝道文化。更关键的是，它为后来中元节的发展提供了“饿鬼”这一意象，与民间俗信中阎王放鬼出来觅食一致。给饿鬼施舍，就有祭祀和烧纸钱的普施，凡间的人做这一切又是为了“赦罪”，防止厄运。因而这三者的各种理念习俗和意义在流转过程中相互交融。

    不知是巧合，还是道教附会佛教的盂兰盆节，中元节与盂兰盆节都设定在七月十五这一天。以至于后世以为，这两个是一个节日的两个名称。同时也由于其意义和习俗早已难以分清，两个节日的习俗开始混用，在地方进行自我发育。

    例如海口地区还有

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