天禧二年除夕季高踏进开封府，满算着到如今是第五年。

    业已四十六岁的季才子，皱纹铺面，银丝笼冠，不大好意思再以才子二字自居。不过是不是才子，他也得备考礼部试。被家中丧事耽搁十几年，丁谓的路子又没走通，眼下若不应考，也没更好的法子可图。

    只是这，树欲静而风不止啊。季高探头眯眼望望天，他只说安心温书待考，可是这天圣年的风里都透着喧嚣躁动，如何安得下来呢？

    就比方今日，他好好地独自坐在茶楼小包间，没一时，就听见隔壁进来俩人说话。

    季高耳朵灵光。在京城这五年，前面三年他日夜营营只算着结交权贵，后面两年为怕丁党牵连避之惟恐不及。可是不管趋迎还是避让，所谋的总是个晋身途径。所以从始至终，但凡是有点份量的大臣，声音相貌都在季高心头记挂着。

    他听着临间进来这二位，当先的一个，说话声音耳熟。

    扒着苇编的隔栅看看，再听他们寒暄片刻，季高认得了，略微年长的这个叫做夏竦，大概是学问还不错，听说奉诏编过些国史起居注或是字书之类。夏竦做过朝官，也外放过知州，黄州邓州什么的到处轮换，前几年还决断如风救活了几十万灾民。没算错的话，如今夏竦三十七岁。如此年纪轻轻就有这般资历，假以时日，登阁拜相有望。

    夏竦对面的，看起来比他还年轻几岁，身形伟岸，面如冠玉。听言谈间称呼，此人姓庞名籍字醇之，五年前曾是夏竦属官，如今得了他这位旧长官举荐，来开封府任职。

    季高见这庞籍，言笑间带三分傲物之气，不由得细细揣摩一番此人面相，越看越觉不凡，心道，此子成就怕是还在夏竦之上。

    他二人闲说一阵，忽而聊到前不久寇准寇相爷之死，夏竦唏嘘不已。

    庞籍却笑着斟茶举杯：“寇公这一生，论文治做到宰相，说武功退过辽兵，清流以为冠冕，奸佞视作磐石，纵使被污个谋害先帝之名，小民依然爱戴不减。做官能达此等境界，哪里还要你我替他叹息？”

    夏竦听了也点头感慨：“你说得倒也是有理。想我也曾微服行走，田间地头，市井街巷，若是乍提起某人是吃官饷的，先不问贪廉仁暴，爵禄高低，百姓多半要凭空骂上三句再论。如此比照，寇相这官做得，的确非常人所能及——醇之你么，倒不妨一试。”

    “我？我就算了。”庞籍抻抻腰背，“一来，我懒得虚心小意地经营所谓官声；二来，我这么懒的，也做不到宰相那个位子。”

    “诶，此言差矣！”夏竦敲敲桌子，“早在黄州的时候，我就看出你前途不可限量！”

    “黄州？可别提黄州吧，除却知州大人您的窖藏美酒尚可留恋……呵呵，怕是大人早忘记了，下官可是差点把命栽在那地界。”

    夏竦撇嘴：“怎么就忘记了？你那会子烧糊涂过去，攥着我手不放，害我只好趴在床头听你叨叨了一宿胡话！可也就是那次死去活来，我才认准你是个命硬的无赖，早晚要踅摸到金殿之上，做个刀枪不入的穷宰相！”

    “我的好夏大人啊，你这话才是说差了吧？”庞籍摸一块点心，慢慢掰着，“我都做了宰相，哪里还能贫穷？”

    “还真别说，别人升官都要发财，可换了庞醇之你，难免要做宰相堆里第一号的穷人，发多少俸禄你都能挥霍一空。”

    “……大人眼里，下官就那么败家？”庞籍拍拍手上沾着的碎屑，笑得有些无奈了。

    “呵，宰相俸禄也顶多够你求个脍不厌细，俸禄以外的你又懒得去拿，你不穷谁穷呢？”

    听起来，这两人私交甚好。可他们聊了许久，没一句要紧事，都是玩笑话。季高又听一会，也就结账出去了。

    行到路口，却遇上了清道封路，

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