菊香笑道：“不敢担姑娘说辛苦，伺候太太原是该当做的。太太一向身子健朗，如今越发养生起来，将那甜口重味的食物尽皆厌弃，愈发爱清淡之物。每日无事必睡足三四个时辰。府里的人都说太太如今越发年轻了呢。”

    怡春含笑点头道：“才见了娘，我也吃了一惊，竟是年轻了十岁不止。”菊香笑道：“府里的人都说这是太太素日惜老怜贫c施恩放惠的福报呢。”菊香又道：“林姑娘与宝二爷极好，人都说从前听‘只羡鸳鸯不羡仙’不解其意，如今只看她们二位就明白了。”怡春笑道：“娘做的好媒，成全宝二哥和黛玉妹妹，就是成全了老太太。”菊香笑道：“如今老太太待咱们太太极好，人说二太太都有所不及了呢。”怡春道：“那倒未必，只娘的日子越发好过，我也就少担些心。”

    菊香又道：“宝姑娘的亲事如今艰难。前儿听太太说，有个富商求宝姑娘做继室，妾氏通房一大堆，家中还有先头妻室留下的两位公子。姑娘想想，这如何能应？”

    怡春气道：“竟是什么阿物都敢来求娶宝姐姐，令人着恼。听姐姐的意思，宝姐姐还没订下人家。我这里倒打听得有家公子尚能匹配宝姐姐。原是我家老爷的户部下属，姓严，名青元，字守鹤，苏州人氏，祖上三代为官，只亲族人丁凋零，如今只剩他家这一支。年不过二十三岁，连着守了祖父祖母母亲的孝，把个未婚妻生生守的自求退亲。正经二甲进士出身，如今在户部做个六品巡官。我夫君瞧过回来与我说，是个俊俏郎君，待人接物无人不说妥贴。只有一条，他父亲在南边做四品知府，现已娶了继室，又给他生了两个孪生兄弟，他父亲爱的不行，又有三个庶兄弟跟在他父亲身边，对他就看的似有还无，亲事也不管。只怕日后借不着家中之力。你回去回禀了娘。若薛家姨妈愿意，再请我家老爷去问。”菊香答应不提。

    邢夫人等吃过酒，听了几出戏，到怡春房中瞧了她，怡春与姐妹们又说了些闲话，邢夫人就带了探春c惜春c湘云辞了史老夫人等回家去。

    回房后，菊香伺候邢夫人脱了大衣服，卸了钗环，换上家常衣裳，邢夫人笑问菊香道：“怡儿找了你说些什么？瞧你样子，定是喜事。”菊香遂将怡春说的回禀了邢夫人。邢夫人拍手笑道：“我听着不错，已经是个官，只要人品好，以后有宝丫头帮衬着，不愁过不好日子。”

    次日，邢夫人给贾母请安毕，当着王夫人c薛姨妈说了此事。薛姨妈喜出望外，就要应承。邢夫人心想，可见宝钗的亲事让薛姨妈愁成什么样，略听得个齐整公子，就忙着要应。又想起从前自己为怡春着急的境况，不由同情起来。遂道：“虽说是亲家老爷说了，又有三郎瞧了，说是个整齐俊俏孩子，还要蟠儿蝌儿悄悄打探打探，亲自瞧瞧，才能放心。”王夫人也道：“事关宝丫头终身大事，谨慎些好。听大太太的就是。”贾母也点头。

    王夫人私下又对薛姨妈道：“蟠儿素日没个正形，叫蝌儿去打听瞧看为好。”薛姨妈也明白，这是生恐人嫌弃蟠儿，误了宝钗终身。虽心里不自在，仍依言命薛蝌出去打听。王夫人又委了贾琏也出去打听，只当为宝钗尽些心意。七八日后，薛蝌c贾琏探看回来，说的与邢夫人所述并无不同，果然是个妥当人选。薛姨妈遂与邢夫人说了。邢夫人派人给怡春送了信。怡春与公公史侍郎说了，史侍郎遂与那严守鹤说了此事。

    严守鹤原有些犹豫，他自知借不上家族之力，本想借着娶亲，与世家大族联姻，日后于仕途有益。奈何年纪已大，旁人总有些疑惑，一打听，也就清楚他家中之事，一时高不成低不就。如今见是上司做媒，又听说宝钗是与上司的三儿媳从小一起长大c养在荣国府老太君身前的姑娘，兼且容貌端庄美丽，虽出身皇商之家，也顾不得了。如何不应？修书一封回禀南边的知府父亲。他那知府父亲与

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