康熙二十年中秋，归德府城中巨富司马韧设宴南湖玄鸟岛上，邀约地方名流赏月饮酒。宴席散罢，举子陈丛乘船而归。

    陈生进东门，过范公书院，行至学府文庙。此时，秋虫夜唱，月色正好。醉眼朦胧间，见前方有一团红光，飘忽不定。陈生生性胆大，紧跟了几步，想看个究竟。谁料那红光似有意戏弄，陈生追逐至大隅首，红光还飘忽在前方不远处，陈生已是气喘吁吁。那红光见陈生停了下来，便分身为两团，消失在城隍庙后。陈生赶到城隍庙后，见若有光从地下冒出，井口般大小。陈生走进圈内，随即坠入，眼前幻境萦绕：美人佳丽，皆化为枯骨，华屋雕墙，顿变成荒野。

    待陈生怕打着身上的尘土，站起身来，还惊魂未定，环顾四周，已身在一处园林内。园内假山重叠，曲径通幽，竹林外波光粼粼，湖中有水榭，琴声自水榭传来，如鸣声脆，悠扬委婉，引人入胜。陈生寻声而至，见一红衣女子席地而坐，低头抚琴。

    一曲终了，女子才发觉陈生站在亭外。“你这书生，怎么闯进来的”，女子问陈生，陈生听琴声入迷，这才缓过神来，就将路遇红光，跌入城隍庙后的光圈之事说了。那女子听完后，掩面一笑。“归德府多阴阳之地1，开启于月圆之夜，唐韦固巧遇月老2，明张渭夜游地府，皆是此因，没想到你这书生也误打误撞的闯了进来”，女子说道。“请问姑娘，这是何处，你是何人”，陈生问道。“此地叫忘川，我乃西王母的女儿，名叫婉罗”，女子答道。

    两人说话之时，忽闻亭外仙乐阵阵，刹那间瑞气千条，婉罗说：“不好，我母亲到了，你快快躲起来，我一会送你回去”，说完一把抓住陈生，将陈生藏在罗裙之下。裙下香气逼人，陈生顿感身形小了许多。“不知母亲驾到，有失远迎”，婉罗说。“免礼，我只是过来看你琴艺有无精进”，一老妪说道。“怎么会有生人气”，那老妪问婉罗。“母亲，今日人间是月圆之夜，我去采了一些彼岸花，种在院内，刚回来不久”，婉罗答道。待西王母走了，陈生从婉罗的裙下爬出，再看婉罗羞的满脸通红。

    婉罗把陈生送出鬼门关外一块大石头前，对陈生说：“我就送你至此，若有缘，日后定能相见。此巨石名叫三生石，为上古天神女娲娘娘所立，主前世c今生c来世。再往前就是忘川河，忘川河上有奈河桥，桥下有铜蛇铁狗。过了奈河桥是孟婆庄，若有人问你，不可答话。出了孟婆庄便到了黄泉路，黄泉路尽头有两个洞，红色为生洞，为灵魂投生所用，白色为死洞，你要跳进白色的洞里，才能回到人间。我说的你要细心记好，不得有半点差错”。陈生一一记下，连连说是。抬头再看婉罗，婉罗已飘然去了。到了孟婆庄，见许多人在街边喝茶，有已逝的故人过来打招呼，陈生不答，低头走路，到了黄泉路的尽头跳进了死洞，跌落在城隍庙的大殿上，已是三更时分。

    刚出城隍庙，就见阴差挑灯喝道3，陈生转身躲进庙中。隔着门缝偷看，原是城隍爷宣读归德府来年的新科榜名，宣至第三，城隍爷说道：“刘某因迷恋烟花之地，已被除去功名。可有替补者”。一幕僚说：“可用陈丛替补”。另一幕僚说：“此人有短行，持才放狂，不可用”。城隍爷说：“用陈丛替补，也是上面的意思”。那人也只好作罢。

    次年会试，陈生果然高中探花，去泰安州上任，路经蒿里山。山不甚高，山顶建有大庙，两廓塑的是十殿阎君，壁画上十八层地狱的苦楚无所不有，前来烧香的信众络绎不绝。陈生站在山顶瞭望四周，地势竟然与忘川类同，不免心中又想起那个叫婉罗的女子。这年陈生已过而立之年，尚未娶妻。

    陈生低头沿阶而下，险些与一道士相撞，陈生刚走没有几步，那道士又追了上来。陈生初来乍到，怕那道士纠缠，就加快脚步，回到随从之中。那道士也走了过

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