薄暮时分，雪花飘飘。

    北京城的一处背街小巷，逼窄曲折，不见人踪，刮着溜溜的寒风，既阴冷又凄清。

    一介须发花白的羸弱老人，骑着头驴子，肩上斜挎着一只干瘪的包袱，骑着头黑色瘦驴，瘦驴得得的蹄声，敲打着冰雪路面，打破了小巷的孤寂与沉闷，老人睁着昏花的老眼，察看着小巷内依稀可见的门牌号码，喃喃自语，没人知道他在找啥，更没人知道他在念叨些啥。

    终于，老人在一处黑漆角门前，勒住了瘦驴，爬下驴背，抓起角门上的黑漆门环，敲了起来，他敲得十分拘谨，砰砰，砰砰砰，生怕敲响了，惹得主人不高兴似的。

    有顷，门“吱呀”一声开了，门里探出一个人头来，那是个油光满脸的中年男子，男子地上下打量了一番老人后，没好气地问：“是你敲门？”

    老人道：“是。”

    “你可知道这是谁家的后门？也配你这个糟老头子来胡敲！”中年男子一脸鄙夷。

    “老朽知道，是乔家，铁面神捕乔万全府上的后门，老朽本不该来敲这个门，实属无奈，才厚着老脸，斗胆来叩扰爷台了。”

    男子脸一扬，眼一瞪，道：“老东西，乔万全也是你叫得的么！你是哪来的？什么人？”

    老人道：“不好意思，老朽姓章，是，是他的表叔。”

    男子恍然，搔搔头，立时换了一副嘴脸，尴尬笑道：“哈，记起来了，是章叔啊，怎么不早说呀，乔爷关照过，只要章叔来了，要小人好好招待，不可怠慢，哎呀，看小人不会办事，得罪你老了，可千万别往心里去呀，快，快快，请进请进，大冷的天，你要先来知会一声多好，也免得小人，说话没个大小，失了礼数。”

    男子一边客套赔罪，一边牵过驴子，亲切地拍着老人肩头的雪花，将老人让进门。

    乔家后院，是一处花园，虽已严冬，冰雪复盖，树木假山，厅堂楼阁，点缀得却也颇为清幽。男子将驴子拴在树上，将老人带进后院东头的一处厢房，点上灯，道：“章叔，小人先将驴子牵到马厩去，再去给你老弄点吃的来，你先歇着，小人去去就来。”

    老人道：“叩扰叩扰，你忙你的。”

    男子道：“应该的应该的，章叔，小人叫葛福，是乔家后院的杂役，你有啥事，尽管吩咐。”

    老人道：“多谢葛管家。”

    葛福心内十分受用，自己明明是个杂役，却被老人叫做了“管家”。

    葛福不由得心头欢喜，出去忙乎了。

    厢房不大，却整洁温暖，屋子中间一只炉子，烧得正旺，白铁炉管将煤烟通向烟囱，故室内毫无煤烟气味，北墙下是一张床，被具齐整，朝南是书桌，文房四宝一应俱全，旁边摆放着几张椅子。

    老人将肩上的包袱放在床头上，拉过一张椅子，就着灯光看起书来。

    不一会儿，葛福提着一只食盒来了，他将食盒内的酒菜摆在桌上，道：“章叔慢用，厨下没啥好吃的，凑合着用吧。乔爷那儿，小人已去回过话，乔爷点点头，表示知会了，还关照小人，章叔是个教书先生，喜欢清静，他爱住多久就住多久，别老去打搅您老。您老有事，尽管吱个声，小人就住在后门一侧的耳房里，厢房门口喊一声，小人自会过来伺候您老。”

    章叔连连拱手，道：“葛管家客气了，老朽贫弱多病，自惭形秽，乔家大院，富贵逼人，也不便从正门去见万全，免得万全于面子上不好看，故辗转打听到乔家后门，冒昧造访，得罪之处，多多谅解。初来乍到，诸多不便，老朽又天生孤傲，拙于交际应对，今后，仰仗管家之处多着呢，有管家的这句话，老朽就放心啦。”

    葛福客套了几句，便告辞了。

    入夜，雪花纷飞，乔万全提着一壶陈年

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