柳三哥的马车接连跑了两天两夜，到了江苏宝应县。

    宝应县在宝应湖畔，西北是白马湖，西面是宝应湖，西南是高邮湖，京杭大运河，将这三个湖连成了一体，大运河是三湖沟通的主线，其实，还有无数的小河道将这三个湖串在了一起。宝应湖的西面，就是中国五大湖泊之一的洪泽湖。这一带水网密布，芦苇柳丛茂密，十分荒野。

    柳三哥在宝应县找了个背静的小客栈住下，客栈的老板是位老汉，姓王，和老婆一起打理着这小客栈。柳三哥多给了几个钱，包下了小客栈，王掌柜自然高兴，招待得十分殷勤。

    闲聊中，柳三哥道：“这宝应县风景秀丽，物产丰富，是个好地方呀。”

    王掌柜道：“若是淮河不闹水灾，宝应县就五谷丰登；若是淮河一闹水灾，庄稼颗粒无收，百姓就只有去江南要饭了。”

    柳三哥道：“王掌柜，听说宝应县最近地面上不大太平？莫非县太爷不管么？”

    王掌柜道：“管啥管，地方上治安糟糕，时有水贼打劫，弄得人心惶惶，不可终日。县太爷只管捞钱，哪管百姓死活。客官没听说过，‘三年父母官，十万雪花银’的说法么，就我这小小客栈，不管有没有生意，每月还得交五钱银子的固定税呢，税重啊，没法活，什么人头税c田亩税c青苗税，多得闹不清。”

    柳三哥道：“当官的也有好的吧。”

    王掌柜道：“嗨，这世道没个说。在宝应乡间，有两句顺口溜，叫做‘十个当官九个贪，一个不贪也完蛋’。”

    柳三哥问：“‘一个不贪也完蛋’怎么解？”

    王掌柜道：“一个不贪能行么？上面下来巡视，靠你那点薪奉，迎来送往，只能草草了事，上面也不见你巴结馈赠，自然就不乐意了，以为你在吃独食呢，能不给你小鞋穿么？你还想不想混啦？若是犯个小过失，没人为你说话，立马拿你问罪，你说你完不完蛋？！”

    柳三哥笑道：“完蛋完蛋，确实完蛋。”

    柳三哥接着问：“听说，这地面上的大王叫‘金毛水怪’。”

    王掌柜道：“嘘，客官说话可得当心，到处有‘金毛水怪’的耳目，若是说漏了嘴，便有杀身之祸。老百姓受官匪交相逼迫，度日如年啊。”

    柳三哥道：“谢王掌柜提醒，在下是外乡人，不懂此地规矩，再不敢乱说了。莫非金毛水怪在宝应县城内也敢无作非为？”

    王掌柜道：“那倒不至于，不过，惹翻了他们，在冷僻角落，捅你一刀子，也够呛啦。”

    柳三哥道：“哦，那可真得当心。”

    柳三哥又问：“掌柜的，邗沟街怎么走？”

    王掌柜道：“去走亲戚？”

    柳三哥道：“是。”

    王掌柜也不多问，道：“这是城北，邗沟街在城南，四c五里地，现在天已黑了，就别去了。不是小老儿吓唬客官，在宝应县，白天别去冷僻处所，天一黑便回客栈，可保平安；否则，丢的不只是银子了，也许就是命。”

    柳三哥并没听王掌柜的，晚饭后，他关上门，躺在床上，闭眼小憩。深夜，他要去一趟邗沟街106号。

    在旅途中，黑山猫“二黑”c黑骏马“大黑”c还有两尾信鸽，是柳三哥的亲密朋友。到了夜间，“大黑”在马厩闭目养神，信鸽在马车顶上的鸽窝里熟睡，柳三哥在床上休憩。这时，“二黑”才显示出了它的重要性，它既是守夜的更夫，也是夜巡的暗哨，没有人能比它更称职。柳三哥信得过“二黑”，就象信得过自己一样，根本不用担心它会偷懒c贪玩c耍奸c使滑c卖关子。黑夜哨兵黑山猫，那是对它最贴切的称谓。

    黑山猫“二黑”与柳三哥的相遇也有一段缘分。三年前，在三江源的昆仑山麓旷野里，有一只小黑

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