曹操既见刘表之信，言欲与同，乃引大军出汉中，过上庸，而至宛城。袁绍早已渡河而下，令张辽偏师弃了大道，星夜汇合而来。闻刘表自与曹操结盟，乃怒曰：“竖子敢耳！伺曹操既灭，彼从贼之罪，一并讨之。”贾诩谏曰：“刘表虽汉室遗侯，其下犹有四州之地，谋臣猛将，虽乏齐伍，亦不可小觑也。”

    操既至，与诸将皆不入城，直引军去南阳以北十里下寨整顿，表驻于其侧，绍立阵于宜阳之南。旦日袁绍上阵，持金铍刀，指曹操曰：“汝违先帝之命，攻杀封疆之吏，逼猝授命之臣，上违天意，下逆民心，虽三岁之童稚，亦有诛贼之心。今日阵上既死，绍犹念总角之谊，必善置汝妻子，汝可无忧。”操大笑伏马上，指绍曰：“袁本初别来无恙矣！观汝岸然之色，知汝必间浸淫久矣，故弃汝本色。犹念昔日共窃胁新妇，失道坠枳棘，几乎为人所执之务乎？邙山之约，操谓汝天下肇首，乃孟德与公也。今日阵上交兵，真乃命夫？”绍预备操必反唇相讥，今见其言旧事，一时错愕不能对。旋乃悼然，改其面目叹曰：“本为无隙之友，今为切骨之敌，不宜悲夫！然天道有常，非吾二人可以易之！杀曹操者，赏食邑千户！”操环顾众将，问曰：“谁敢先出？”许褚应声而去，跨金爪骑，持九环刀，飞逾垓心。对面淳于琼横刀杀出。二人交手十余合，淳于琼抵敌不住，拨马而走。颜良挥动巨刃，杀出接应，挥刀之势，如虹贯月，，许褚举刀相合，两刀相交，震如地崩，响若惊雷。

    这边典韦催动越影马，双持开山戟，袁军阵上庞德亦使双崩戟截住厮杀，二人四戟，若蛟龙缠斗，辉光四射，耀同日月。典韦虎背熊腰，神威越人，一击若摧崖之力；庞德英姿矫健，双戟到处，似障如屏。徐晃挥动豪巨斧杀出，夏侯渊横偃月刀挡住，刀斧相交，声振金石。夏侯惇一骑闪出，直讨袁绍而去；对面文丑亦挟其本部，截住交锋。阵上之势，诚可谓人中虎豹，汇聚一堂，实古今之所罕有。有诗赞曰：

    宛中烟火风声萧，虬龙槃绞战意飙。

    虎痴一骑军威盛，西园故尉豹尾凋。

    双煞忽如雷霆震，电光石火上碧霄。

    枪起螣蛇裂泽波，刀落狻猊乱霞髫。

    朱砂扬起漫无边，垩石走奔蔽云天。

    八骏崩惊声辚辚，四海鉴碎涛涟涟。

    琵琶琴瑟五音黯，魑魅魍魉九色黔。

    此中天地失神色，岂是乾坤末世衔。

    两旁旗偃鼓败，往来交兵，伏尸不能胜数。然终究气力相当，战至暮时，两边各自鸣金。操计其折损，太息曰：“彼袁绍不可小觑！昔年少时，每与绍游侠市井，上论死生存亡，兵政之道，下游教坊闹衢，犬马之间，今日故人相见，殊死以斗，天命岂不弄哉！”夏侯惇曰：“袁绍，纨绔耳，何足道哉？孟德今日所以不能胜者，一谓曰彼以逸待劳，而孟德远道而来，兵马疲敝；二谓曰刘表逡巡不进，坐失良机。此二者既破，胜区区袁绍，何足难乎？”操对曰：“刘表两家虚与，但隔岸观火耳，实不足倚。”程昱曰：“刘表督军未严，况其麾下诸部各自离心，或有可用之才也。今有驱虎吞狼之计，或可一用。”操下座曰：“愿闻其详。”程昱曰：“孙策孙伯符，本为刘表客将，素有另立之意，表亦惮其背己。况大军既驻，断不敢轻旋踵，非然，军心必乱。今可遣一说客，劝孙策往袁军劫营，胜，则立不世之功，表将不得以裂土赏之；不利，则乘隙可走，表大军嵌此，不敢追及，或自起旗号，或隐于，便乃龙腾浅水，鸟出樊笼矣。而表必欲以此弱其势，兼赂彼左近之臣，必欣然以纵。”操大喜曰：“如此妙计，奈何气魄小哉！昔管仲横握大权，乃有齐桓之兴，陈平操持万金，方以调略用人。孤可许其若劫营事成，以萧c沛c丰三郡馈之。”程昱亦喜曰：“未有五十犗之饵，何得万人餍之鱼哉

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