傲气凌云的老臣，却慢慢合上眼皮，好一会儿，丰润如珠的唇间才轻吐一语：

    “此番恒州之难，本已属天降之怒，朕心惶恐，更日夜恩求天若降难，则当于朕之身……

    更有严令诏旨，恩宽于前，诸臣不得以诸等由头，私相使受……

    奈何朕令虽严，天恩虽宽，却仍有不肖之徒，私使其利，更暗中高卖低买，以祸于民……

    如今证据确凿，朕亦无可奈何。殿下金吾卫何在？”

    “在！”

    李治看着那个跪伏于地，头上却已隐现冷汗的男人，淡淡道：

    “恒州州牧王应之，借职之利于大灾之前，以谋其私利，诚可谓火上浇油，罪不可恕。着令夺其官籍，没其家产，除其三族之恩籍（恩荫的资格），王应之当庭斩之，悬首恒州城前，以平民愤，以慰民心！”

    轻而又轻的一句话，却惊得满朝朝臣个个变色，那个朱衣官员王应之，更是刹那间呆若木鸡——

    是的，是有人警告过他不要这样做的，可他总以为……可他总以为……

    “陛……陛下……”

    他开始慌了，抬头，向前伸着手做乞求状，匍匐膝行了几步，又停下哀号：

    “陛下……陛下……还请念在皇……”

    “陛下！”

    一道更加响亮的声音，却打断了他的话，王应之初时懵了一懵，但立刻认出了这个声音的主人，面上露出了一丝喜色，转头看着那个同时膝行出列的人。

    没错，正是他原本根本沾不着边儿，却是他最后希望的姻亲柳奭。

    “柳卿有何事？”

    李治看着他，淡淡地问。

    柳奭目不他移，坚定地看着李治，轻道：

    “陛下圣明，更有恩宽之举，先赐恩福于前，更有警旨于后，却仍然抵不住这等小人为事。臣不才，与此人同列玉阶之下，究以为耻。

    然念及此事事涉人众，当请陛下，务以国体为念，更应先降其职阶，再行处置为妙。”

    当这一番话说出口时，一众氏族朝臣个个应是，只有关陇一系为首的诸臣，皆缄默不言。

    同样沉默的，还有那些一直以来都冷眼旁观，不能做出什么表态的寒门官员。

    李治看看那个突然之间面如土色，却终究还是长叹认命的王应之，转头又看了看垂目不语，如老僧入定的长孙无忌，原本正想张开的口唇突然闭紧，好一会儿才轻声道：

    “柳卿所言极是。奈何此事事关重大，何况此贼如此狂妄，若削职再处，难解诸位良臣百姓之恨。来人，着执！”

    “是！”

    一声山海般的齐喝从阶下传来，打碎了王应之最后的平静，并且也惹来了柳奭的一连串哀求。

    但是李治没有回应，只是淡淡地起身，看着仍然在做着努力的柳奭道：

    “柳卿，为了一个罪子如此哀求，可为何故？”

    一句话，便如雷霆一般，直直劈入了柳奭耳中，叫他立时清醒了过来。

    好一会儿，他沉默着，绝望着，看着同样更加绝望的王应之，与同样灰败的其他王氏一族成员的脸色。以及在德安长声宣告“退朝”之后，鱼贯而出的关陇诸员离开后，仍然茫然地坐在原地的，太原王、河东柳诸位氏族官员的脸容……

    突然之间，他似乎看到了一副场景……

    那是去年秋末时，他一次偶然发现卧房门前的那株石榴花，只剩下一片枯枝败叶的样子。衬着灰蓝的天空，分外地叫人喘不过气来。

    重重地，他向后一瘫，再也不能爬起来。

    片刻之后。

    大宝殿侧，尚书房外，小花厅内。

    已然换了些轻便衣饰，预备着待会儿与同样

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