“在那一场围剿战中，我大华军从正面压制天狼族主力，天熊族由其首领那勒多率领，集中兵力负责从右侧翼实施突袭和骚扰。那一场战役里，天熊族展示出了一流的作战能力，若非部族人少，只怕早已将天狼族放倒在马蹄之下。”定国公略有些感慨的说着。

    周敏忍不住问道：“天狼族野蛮残暴之名远播，可止小儿夜哭。那这天熊族还更可怕了？”

    这时鸿胪寺卿林浴恩答道：“天熊族与天狼族比邻而居，语言风俗虽大不相同，可长相上并无太大分别。只不过天狼族占据了塞外最肥沃的草原，天熊族不得不去到更北边的苦寒之地繁衍生息。由此也铸就了这一族人强健的体魄和坚韧的性格。”

    赵启忽然想起了什么似的说道：“当年塞外一役，将天狼族驱逐千里，留下了大片肥沃草原，是否由当初参与围剿的其他部族瓜分了？”

    赵启刚说完，三位大臣脸上都有些不自然的僵硬之态，那是努力调整表情却未调整到位的略带尴尬的神色。只因这样的大事，皇帝原该了如指掌的。

    定国公轻咳了一声，道：“如皇上所言，当年战争获胜后，由先帝主持，根据所立军功大小，将那片土地赐予了参战的诸部族。但这些部族也须年年向我朝进贡。”

    周敏插话道：“适才国公爷和林大人皆说这天熊族如何如何厉害，若让他们得了这片适于生息的土地，岂非养虎为患？”

    三人脸色再次变得尴尬而僵硬，周敏这话有冒犯先帝之嫌。可无人敢指责她，也未意识到他们所谈论的内容已经涉及朝政。

    兵部尚书似有些无奈的说道：“娘娘所虑极是。只因塞外地理风貌与我中原不同，那里平坦辽阔，利攻难守，即便筑城，也起不到太大的防御和镇守作用，反容易成为敌人攻击围困的目标。何况我中土百姓无人情愿迁居过去。若不教人占了那地，只会白白便宜了天狼族。不过我朝也将边境线往北延伸了数百里，构筑了防御工事，再远些的地方，补给不便，只得放弃，交由其他部族掌管。一来可利用他们牵制天狼族；二来此役中诸族皆是功臣，有功必赏也显出我大华泱泱大国气派。实是彼时情势下最英明的决策。”

    周敏觉出一点意味来，借酒笑道：“我妇道人家，随口之言，让大家见笑了。”

    话虽如此说，可谁敢笑话她？

    赵启执杯欲饮，见周敏杯中酒未满上，便执壶替她筛了。周敏对此毫不在意，也掣杯在手。这一番自然而亲呢的举动被三位老狐狸瞧在眼里，忙举杯作陪。

    又说了几句闲话，喝过一轮酒后，赵启脸色严肃的说道：“淑妃的担忧不无道理。所谓此一时彼一时也，当初大华与域外诸族乃攻守同盟，且诸族势弱，自然无妨。现经十数年的养息，这些外族难保不会成为第二个天狼族，对我大华造成威胁！在他们眼里，我大华物产丰富，人物风流，始终是一块诱人的肥肉！”

    同样的话，经由皇帝说出来，引起的反应也是天差地别。以三人的老练，到此时哪会瞧不出这才是今日晚宴的重点。他们早该想到的，先前周敏提起塞外的话头绝非是无的放矢，皇上请他们来赴宴，也因三人的共同点在于熟悉边防外族事务。

    想通之后，几位大臣言语间慎重起来。

    鸿胪寺卿林浴恩一团和气的白胖脸也稍稍拉长，做出了严肃的神情，沉声说道：“微臣每年都与外族来进贡官员打交道，依微臣看来，诸族对我大华仍心怀感激，并无觊觎之意。总的说来，诸族这些年确是越发繁盛。我朝规定的纳贡岁额也逐年递增，具体的数额大有讲究，既不能太重，以免引起抵抗，若太轻，又达不到限制和削弱诸族的目的。”

    赵启颔首道：“林卿的言下之意，是指诸族虽在发展，却仍处于可控的局面对吗？”

   

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