二月十九，壬午日，天放晴了。下蔡皇帝行在，皇帝与诸将在沙盘前议论整个淮南战事的进展。林远入帐，近前禀报：“陛下，唐主遣使携大批礼物前来请求谒见，已经候在了行在大门外。”

    皇帝不语。片刻，将眼睛从沙盘上转向林远：“来的是什么人？”

    林远呈上一个折册：“江南伪命翰林学士、户部侍郎钟谟，以及伪命文理院学士、工部侍郎李德明。”

    皇帝不接，回忆、掂量着自己近卫所报上的这两个名字，嘴角牵出了笑意：“呵，原来是这两个能说会道的人来了，好啊！”他转向众人，正色厉声道：“传令全军，设仪仗，陈甲兵，张旌旗！从朕的行宫到行在大门口，里外五层，行伍不留空隙！”然后，他与李重进和张永德等交换了一个意味深长的眼神：“咱们教他们好好瞧瞧，什么叫做大国威仪！”

    皇帝行在外。钟谟和李德明正率领随从等候召见。南唐派出的这支献礼队伍很庞大，人人穿丝着缎，披红带绿，衣饰鲜明：前面数十人手捧各种金银宝器、锦绮绫罗；后面数十人，拉着数十辆车，车上满满堆着药茶等什物；再后面还有数十人，赶着数百头牛。这支庞大的献礼队伍是乘着江南大船从下游的泗州、濠州方向一路逆流而来的。此时，那艘华丽的大官船就停泊在五里以外的淮水边。

    从行在大门口向内看去，周帝的行营内重重旌旗飘展。通往行营深处的甬道旁，每隔两丈便对列着一组持械的威猛勇士，个个面色如铁，兵刃雪亮，铠甲鲜明，一眼望不到头。钟谟、李德明等人不禁暗暗咋舌。

    忽然听到一阵整齐的呼喝声，钟李二人尚未反应过来，无数雄壮精干的周军甲士不知从何处排列涌出，器械相碰之声铿锵如鸣金，步履偕进之声轰隆如震雷。他们迅速补充到甬道边原先的守卫身旁，里三层外三层，不留一丝缝隙地在甬道两侧筑起了一道坚硬的人墙。

    又听得一声喝令，所有猛士都将手中的长兵向前伸出，在甬道上方架起了一道兵刃的长顶。

    钟谟、李德明被这架势吓得心惊胆战。

    虽说两军交战不斩来使，但那不过是战场古礼，其实，历来临阵斩使的例子也很多。听闻这周帝年轻气盛，聪察如神却又焦躁易怒，不知他会如何面对敌国来使？何况，他雄心勃勃麾师南下却遭到寿州顽拒，想必心中窝火日久……两人尚未迈步，已经出了一身汗。

    一名服饰雅致的中官从甬道深处走来，后面跟着两员战将。其中一位钟李两人刚刚见过面，是周帝御前近卫林远。

    那中官走至行在大门内，并不出门，睥睨着台阶下的唐使，朗声道：“陛下有谕，宣钟谟、李德明！”宣罢，他转身往回走。林远与另外那将领各自侧身后退一步让出甬道。林远面无表情地说道：“钟大使，李大使，请吧。”

    钟谟、李德明战战兢兢，抬步入门。行在的红漆金钉大门在他们身后迅速关闭，门上的神兽椒图鼓起大眼睛，瞪着门外剩下的南唐使队。

    钟李二人心中咯噔一跳，硬着头皮跟在那中官身后往周帝行在深处走去。林远与另外那将领仗剑跟在他们身后，截断了他们的归路。甬道上悬着的兵刃仿佛随时都可能因一声命令而挥下来，夺去他们的性命。

    一时来到周帝行宫外。那中官进去复命，未几返回，说道：“宣钟谟、李德明进见。”钟李二人忙整顿衣衫，跟随他入内。

    只见帐内不事奢华，一应陈设整肃疏阔，并没有唐宫中那些金碧耀熠的琉璃灯、玲珑架等宝物重饰增辉。然而，上午的金色阳光从帐顶的天窗洒进来，令帐内的一切都焕发出了夺目的光彩。这光彩带着一往无前、睥睨天下的气势，却是唐宫那种繁复修饰过的升平景象所万万不能及的了。

    周帝戎甲盛服，端坐在上首御案前。其身

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