陈洪福大吃一惊的事：原来早在陈洪福卖麻袋之前，黑仔就曾两次托人向小红求婚，小红总觉得黑仔性格懦弱做事小气，全都拒绝了他。麻袋作坊被烧以后，黑仔还来过几次偷着去找小红。但此时小红的心里已经只有洪福了，连“非陈洪福不嫁”的绝话都对黑仔讲了。彻底绝望的黑仔把全部的怨气都集中在陈洪福身上，发誓再不和他们来往了。小红、金绣二人对自己的感情，洪福并非没有觉察，但他自始至终都把她们二人看作自己的妹妹，从未动过其他的念头。如今听张狼这么一讲，他心头猛地一震，忙道：“可她们是我的妹子，我怎么能？”“这不叫理由。二哥跟二嫂原先也是兄妹，那不比你跟七姐八妹关系近？明眼人都认为你瞧不上小红她们，八妹她们皆是捡煤核的，大字不识一个，能入你眼的得是刘三小姐那样的。八妹她们明白极了，俩人曾悄悄对我说过：你当上盐商是她们二人最高兴又最不高兴的事呢。”陈洪福听得心乱如麻，一时间觉得不知如何是好。他们二人回去的路上，飞飞扬扬，彤云密布的天空中不觉飘起了棉团似的雪花……

    下下停停，飞雪几乎伴随了整个腊月，上海滩就在这漫天大雪中，度过了甲午年最后一个日子。正月初四早上，门房进来对陈洪福说，有个老头子倒在门外的雪地里，已经咽气了。陈洪福随大家出去一看，马上认出来了，那个已经被冻得梆硬的尸体竟是自己的二伯陈念宗。见二伯穿戴尚整齐，袖筒里却揣着一把紫砂壶。陈洪福记得此乃康熙年间紫砂名家陈鸣远亲制的南瓜壶，正是当年他指使端明往里面放盐的那一把。据二婶讲，二伯抽大烟抽得变卖全部家产时，身边仅留了两样东西，一是他爱了一辈子的二胡，再就是这把跟他上过无数次戏台的紫砂壶。这一年多里，由于陈洪福的不断接济，陈念宗一家的生活略有起色，但念宗的烟瘾却难以戒掉，实在没银钱时，他就喝罂粟壳熬过的水，身体已深度中毒。料到命不长久，念宗只有一念，他要在临死前，亲自到洪福府去答谢一下这个侄子。元旦那天去二伯家探望时，念宗又提起此事。陈洪福反复对他讲：咱们是一家人，您老又是长辈，不必如此客套。殊料今日二伯竟倒在自家门前。看着二伯携带的那把紫砂壶，陈洪福明白二伯的用意，不由得连声悲叹（--言传盛氏家族是近代上海滩的第一大豪门，恐怕没人会质疑，只是曾经“一只手拿十六只夜明珠”的盛宣怀也不会想到，在他到达鼎盛的盛氏家庭却如这陈氏家族一样，最终也跳不出

    “富不过三代”的怪圈。多年以后“败家子”盛恩颐大把砸钱上海滩第一大赌场，而最终饿死在当年当掉的自家豪宅门前……这是后话暂且搁下）。

    乙未年的正月对于陈洪福来说，无疑是灰色的。月初时二伯去世；到了月末，盛宣怀又从京城带来了北洋水师全军覆没的坏消息--（即如首章所述：1894年为农历甲午年，故史称“甲午战争”。日本长期蓄谋占据朝鲜，并以此为跳板，发动侵华战争。1894年，朝鲜发生东学党起义，朝鲜政府向清廷求助兵援。日本趁机出兵朝鲜并占据汉城。当东学党起义被平息后，日本拒绝中国提出的双方撤军的建议，日本军舰在牙山口外丰岛海面击沉中国运兵船“高升号”，1000余军士大部死难。29日，侵朝日军攻击牙山清军，清军溃败。8月1日，中日正式宣战。其后，日本发动了平壤战役、黄海大海战，攻占大连、旅顺。1895年1月，日军陆海两路包围夹击停泊在威海卫的北洋舰队。北洋舰队在丁汝昌率领下奋力反击。2月12日，日军攻占刘公岛，北洋舰队全军覆没。丁汝昌服毒身亡。）

    “完啦，李中堂十几年的心血全都付诸流水啦。我们搞洋务为的是富国强兵，不受外夷欺侮，可现在……”盛宣怀从未如此感伤过。“咱的水师不是名列世界前茅吗？怎么就打不过东倭鬼子呢？”陈洪福问。盛宣怀

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