不肯将阮氏姊妹东西放落。阮莲知他感激自己，其意甚诚，又看出他天生身轻力健，好在东西不重，也就听之。

    所行山路甚是偏僻险峻，好些地方均难通行。芙蓉坪贼党虽然近日大举出动，毕竟得信较慢，均想不到众人在归福指点之后，对准直线翻山过涧，上下攀援横断过去，所经村镇极少，又多荒凉偏僻之处。等到遇见宫、燕二贼，得知众人已离盘蛇谷，先还当是追在二贼之后，分人迎去，扑了个空，又往归途分路搜索。不料众人脚程迅速，中途绕往锦春坪，改由当地起身，累得群贼四面八方带着信号旗花满山穷搜，连眠食都不顾，白忙了两天，一个人影也未看到。

    后来各路群贼除燕飞来往寻老贼钱文通和另两个有本领的老贼而外，全都会合。均觉那多敌人忽然失踪，空自惊奇，无可如何，内有数贼居然寻到锦春坪附近。因仇太初说此时最好不要太强，玉琪预先埋伏守候花林的两个假装樵采的人并未撤退，入口照样封闭。来贼受了愚弄，以为当地花林中虽有几个不知姓名的能手，但均移往别处，也不知是否敌党。事情已是第三日，断定敌人专寻壶公，没见到人失望而去，不会还在山中逗留，因此锦春坪并未被贼寻到。

    群贼会合之后，略一商计，一面飞书通知各路贼党，一面向芙蓉坪禀报。因黄山之行，非有极大本领的人不敢前往，已有专人下手，只几个本领最强的奉了老贼之命前往接应，余均分散。经此一来，由湖南、江西直达江、浙，到处侦骑密布，戒备越发严密。可是众人一贼也未遇上便到黄山。贼党也曾料出敌人必有几个回黄山的，因大小各路沿途均有耳目，无一发现，竟不知怎么过去的。

    众人途中无事走得更快，不满三日便自到达，第四日正是中秋。先由江明引往始信峰顶一看，只有苍猿在彼。一问陶、葛二老，才知众人去后不久，葛鹰便到。陶元曜有通盘筹计，早已料定曹景老贼见势不佳必要勾结清廷，假借暴力为敌，贼党能手耳目甚多，开石炼剑必难隐瞒，便和葛鹰商量，说：“此时一班同道均已回山，我们话已说出，不便约人相助。异派中能手现已十九除去，虽有几个是老贼的死党，因其敛迹多年，如非再犯旧恶，不便寻他。再说曹贼罪恶如山，害人太多，应由这许多被害的人联合山中受他多年欺压危害的人一齐寻他算账，在众目之下受那恶报，借此坚强这些少年男女的心志，努力将来大众福利，不要以为大仇一报便可无事。我们只可从旁相助指点，不是迫不得已不可出面，方显得他们大多数人的力量，并非倚仗有限几个有本领的异人奇士方得成功。所以此时事情越难越好，吉凶祸福，能否胜任，全靠他们心志是否坚定，有无恒心毅力将其战胜，好些难题暂时装不知道均由于此。便我二人开石炼剑，也要他们自家回山出力防御，我们只管铸炼，别的难题仍要他们以自己之力克服。不过贼党狡诈万分，什么人材都有，我们分内之事也不可不作防备。炼第一炉时，贼党知我二人开头数日无须全神贯注，必不敢来扰闹。在西方金髓提炼成功，只等稍冷，与纯钢合炼刀剑，快要换炉之时，我们丝毫疏忽不得。贼党必在此时赶来扰闹无疑。还有快要成功之时，他也非以全力破坏不可，且看他们回山如何应付吧。”

    正商量间，司空晓星、萧山人先后赶到，说起清廷此时势盛，这类暴君专政将来虽是必败，现在凶威仍极强大。最可虑是事闹大大，难免连累人民遭殃。最好使他内部先出毛病，无暇及此，一面再将贼党的联系割断，由小而大，分别击破，方能成功。萧山人并说：“百鸟山人为了此事关系千百万人生命财产，已有赶往清廷化解之意。等我回山，还有两位道友也要往九十三天梯相见。大家从长计议之后便即起身。听说贼党还要大举来犯，请陶道友随时留意。”一面又约司空晓星一同下手。晓星便说：“来时，途遇太白先生，也有此

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