周天爵已经七十六岁，但是他从不觉得自己老了，每餐饭吃得不比年轻人少，还能举起刀拉起弓，虽然四十九岁才到安徽做了知县，但是此后他却春风得意，自知府，按察使，布政使，漕运总督，河南巡抚，闽浙总督，湖广总督，如今又调任广西巡抚，偕同钦差大臣李星沅bàn li剿灭“韦正贼党”之务。

    周天爵少年时以坚苦自立，笃信王阳明之学，为官之后，尽心民事，严刑峻法。在他看来，不管什么人，只要严刑拷打，没有不软的。想当年，他任湖广总督之时，抓住盗窃的，挖眼；做讼师的，剁手指；抽鸦片的，剪嘴唇，实在不行，就让他坐逍遥桥，太平凳，安乐床，英雄架，这些可都是他的独家发明，这些刑具一上，哪里还有什么不怕死的英雄好汉？当然，他更佩服同僚袁甲三，据说他剿灭乱党，只要抓住，十五以上，七十以下全部杀掉一个不留。

    周天爵一路听得许多传闻，这些贼党据说都是黄衣红巾，不剃发不留辫，披头散发，都是一些“长毛贼”，打仗之时口喊什么上帝，刀枪不入，又有官员上报这些长毛贼有邪术，能迷惑人心，周天爵不以为然。不就是一些乱贼么？天地会乱了百年了，也没见怎么样。这些金田乱贼之前都没听说过，忽然从广西冒出来，想灭了这些乱匪还不就跟捏死个蚂蚁似的容易？哪想李星沅和向荣，堂堂一个钦差大臣，一个提督，竟然能让这些乱贼从容逃离，真不知道他们怎么剿的乱匪！

    周天爵知道两广总督徐广缙和这位钦差大臣李星沅是死对头，他也不喜欢李星沅，在他看来，剿匪失败完全是因为李星沅软弱无能，又太过世故，包庇前广西巡抚郑祖琛，要是自己出马，定能一举扫清这些乱贼。

    周天爵日日听得乱贼消息，急的坐不住了，自广西首府桂林直接跑到柳州，面见李星沅，两个人大吵一架。

    周天爵认为这个钦差大臣完全不懂兵，设防只设东南北方向，西路为什么不设防？瞎子也能看出来乱贼要逃只能从西路逃，如今乱贼已经逃至象州武宣，如若在那里攻城掠地，麻烦可就更大了。

    周天爵决议自己带兵前往武宣，当下点了二百名兵勇，提着大刀就要走。

    谁知这些囊蛋的兵勇，一听是去武宣剿灭乱匪，扭扭捏捏的不敢去，有几个还哭了，周天爵气得提刀要shā rén，这些兵才跟死了爹娘似的跟他走。

    这一日晚上，他得到消息，乱贼已经占了三里墟。他又惊又怒，便留兵五十，勇五十让其守城，自带一百名兵勇前往城外扎营抗贼。

    这些怂兵大惊失色，竟然不敢去，周天爵大怒，道：“谁敢不去，我这就斩了他！”这才带着一百名兵勇出了城。

    周天爵在城外扎营，到了下午，向荣来了。

    周天爵道：“欣然，怎么此时才来！三里墟已经被乱贼占了。”

    向荣一脸疲色，脸色不快，道：“周大人，我带着和春，成安分领楚粤官兵自浔州星夜驰往武宣，一日夜走二百余里到此，官兵都累得够呛。”

    周天爵脸色稍缓道：“如今贼已经在东乡扎下大营，三里墟为前线，我意应尽快将这些乱贼合围猛攻，将其剿灭。”

    向荣却道：“周大人，这些乱贼不同于天地会，打仗颇有章法，急躁轻进并不可取。”

    周天爵听了心里很是不高兴，道：“怕他甚么？向大人和李大人不知道有否做好部署？一旦做好，就立即攻打这些乱贼。”

    向荣道：“水路我已经委派刘继祖率水勇驰往勒马江面上，切断贼党黔江水路；贵州总兵秦定三秦大人部拟率黔兵为讨贼先锋；李能臣李大人率滇兵自新圩一带，从后跟追；李大人已经饬令象州武宣周围各州县调集团练，对乱贼封锁防堵了。”

    周天爵点头道：“武宣这里，我已经命张

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