如子素所言，各府熟悉历年“扫尘”规矩，皆有打算处理，唯独一样，下厨烹饪，得是主家人亲劳亲为。

    镜花谢庒琂与子素合力烹饪同时，其他府院太太领着姑娘们也忙碌此事。

    老太太歇过中觉，醒来时特地问竹儿是什么时辰，竹儿如实说：“过未时了。”

    便由竹儿等几名大丫头服侍起身，到外头里间再歇一会子，用了些许茶点，忽听闻立在边上的大龙钟“噔噔”洪响两下。

    老太太言道：“有人来请过没？”

    竹儿回道：“北府先来了，差贵圆来请，后头东府大姑娘亲自来。我才给回说老太太歇着呢，西府太太自个儿来，我都这般回。”

    老太太叹一声：“南府的年年落后，我说你们帮手不够再添几个人，总推说不用。这几府里头，最凋零的是南府了。将他们放到外头，我瞧比不上那些大户儿。不过也好，清净的人没烦恼，争前争后固然有益处，可益处不抵烦恼多。我瞧她是个明白人。”

    竹儿微微一笑，帮老太太换一块厚垫的抹额。她知道这个时候，老太太定要到他们府里走一走看一看。外头天冷，抹额薄了头皮脸容易受冻，故细心做这事儿。

    因而，竹儿问：“老太太今年先去哪府？”

    老太太闭着眼睛，少许才哼哼笑道：“我寻思你觉着呢？”

    竹儿不好回说，略思考半分，凑过头脸，笑道：“镜花谢离我们这儿近，老太太移步就到，先活动活动，腿脚有劲儿了管是哪里的府院，随便怎么去都行。”

    老太太抬头，又抬起手拧了竹儿一耳垂子，笑道：“你耳嘴儿忒机灵，说起话来比针还细。琂丫头才来，我头一家去她那儿，别人还以为我太过爱护。该是避嫌。我瞧东西北府相继频临，必定早是备妥当，这等掩人耳目的没什么好看。如不然，今年先去南府吧！看看眼下她们整弄得如何。”

    那时，梅儿在外头添手炉子，一面拿炉封套封上，一面托着走进来。到了老太太跟前，先把炉子递给老太太抱住。

    老太太没接，厌弃地瞟梅儿：“还不知道日子的？旧时穷苦，没得汤婆子暖手，不也得出去干活？拿下去吧！”

    梅儿被斥得红脸，赶紧拿下去。

    竹儿看到梅儿窘相，便出口对老太太道：“她也是担忧老太太受凉。难为她有这片苦心了。”

    老太太道：“这就是她不懂的意思了。”

    这话巧给梅儿听到。她捧着炉子才出到帘子外面，真真听得清楚，脸蛋红热未消褪，眼睛赶着又红了，大颗大颗的眼泪珠子流了下来。

    少顷。

    老太太穿回旧棉袍子，拄那根木棍，也不让人扶，颤危危的从里头走出来。后头跟有竹儿c兰儿，小丫头子们不让跟。原本想叫梅儿一道，叫兰儿寻一圈，兰儿回说不见人。因而让兰儿顶。

    老太太道：“梅儿丫头往年跟我去，怕是腻了腿脚，不爱走动了。兰儿你管厨下，走走去，看看她们做的饭菜如何，你给点评，她们才心悦诚服。”

    因此，主仆三人出到院子，在院中，老太太还住脚回望镜花谢院门，叹了一口气，然后出中府。

    才走在统府径道上，天便下起小雪，先是零零星星，跟那烧了纸的碎尘沫子一般，再走几步，那雪天跟蒙起一层薄纱。

    竹儿有些担忧，欲出口，老太太打断道：“无妨。”继续走。

    那会子，北府c东府c西府岔口，闪几个人影，老太太瞧见了，呵呵笑出声来，当是没见。

    一路过去，老太太有意无意对竹儿和兰儿道：“用心过于了，这有什么好。当年我在宫里头，见天后为了笼回天帝的心，日日这般苦等。可又如何？频烦自己，忧思过度，人的身子跟它的心是一同的，身子不

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