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    周助在柳屋的一间和室里正襟危坐着。

    拉门上的帘子被卷了上去，傍晚的蚊虫正是厉害，周助只得随意挥手驱赶，远处的柳树上又接连不断地响着凄切的蝉鸣，让他不觉有些心烦意乱起来。

    周助切切地在空中虚拍两下蚊蝇，嘴里嘟嚷道：

    “区区一介商人，架子倒大得紧！”

    “多少算是这一带的町人头，请您忍耐一下吧。”

    一边挠着腿上被蚊子叮的包，一边用慵怠的口气回话的，正是松山脱藩浪人·原田左之助。据他所言，他那副种田宝藏院柳免许（道场的最高级称号）的身手被柳屋老板伍兵卫相中，提拔到了头领的位置，也因而可以在柳屋的院里随意走动，故才在这会客的和室里陪着周助。

    不知过了几长时候，当最后一丝暮霭也沉沉坠去，室外才终于有了动静。

    大刺刺的脚步声与附和般的细小碎步声一并响起，周助和左之助齐齐转过头去，却只见那伍兵卫正领着两名小厮，竟眼也不抬地从两人身旁越了过去，径自来到上席那儿坐着。

    眼见周助就要发作，左之助忙扯住他的袖子，抢在前头说：

    “这位是来自江户试卫馆的近藤周助先生。近藤老师是天然理心流的宗家师范，在多磨一带名声甚大。”

    “呵——是吗？”

    伍兵卫懒洋洋地应道。

    “你干掉鬼藏他们时，用的就是天然理心流的功夫吗？”

    周助强捺下火气，闷声应一声“是”。

    “是嘛。天然理心流…天然理心流……没怎么听过的名字那？”

    “那、那是……”

    左之助忙抢过话头，转圜道：

    “伍兵卫老爷俗务缠身，想必近年来没到江户走过罢？故而天然理心流近来名气虽响，却还未来得及入了贵人的耳朵里那。”

    “哦，这倒也有理……”

    伍兵卫正过身子，装模作样地对周助开口道：

    “那、那个，近…藤师傅是吧？这十两金权且预支给你——介绍近藤师傅来的原田先生领五两——除此之外，每日再领一两薪俸。调动浪人的事宜，你就和原田先生一起商量后，再一并下决定，没问题吧？”

    周助接过小厮递来的金子，旋即沉着脸点了点头，而后又闷声喝道：

    “在下只负责护你周全，若要在下像那些泼皮一般，行伤天害理之事，在下可不干。”

    “唔……”

    伍兵卫面色一僵，旋即眯细了眼，瞅了瞅周助正板着的脸。

    “哼，好一个堂堂正正的武士大人那？”

    撂下这句话后，伍兵卫就用手撑着地板、颇为费劲儿地直起了他那肥硕的身体，接着，他又挺着肚子，大摇大摆地走出了和室。

    “岂有此理！”

    眼见伍兵卫走远，周助重重地用拳头砸向身子下面的畳，同时又懑然吼将道。

    “竟敢这样羞辱武士！若非要在此守株待兔，不消那人斩来，我便亲手将这奸商斩了！”

    而原田——则一派慵懒地看着院内，用平淡的语气说道：

    “有了钱之后，这样的家伙就渐渐地多起来了。町内的地位也好，财力也好——倒也确实是像我们这种穷武士难以企及的呀。这个世道，也逐渐改变了那……近藤师傅，跟我来吧。”

    言罢，左之助就直起身子，朝外面努了努嘴。

    权且将对商人的怨气抛诸脑后，周助一边点着头，一边朝左之助的方向挨去。

    两人一前一后，走在檐廊之上。

    “最近，伍兵卫那家伙古怪地紧。”

    左之助说。

    

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