黄土浩瀚，一望无际的平原在天空下伸展着。

    尽管风吹在脸上热烘烘的，却丝毫不能泯灭一个孩子的好奇心。花如狼倚着车厢旁的木窗向外看去，只见旱地上布满网状的裂口。沿途被蝗虫啃食过的庄家，如败絮般随风飘摇。

    一条被铁骑踏平的黄泥路边堆满森森白骨，还有几道很深的车辙印。四周依稀保留着有人生活过的痕迹，如今看来只剩下满眼的阴森与凄凉。

    马后炮挥着马鞭，黯然说道：

    “这里原是申国的小村落，三年前，周宣王引兵进犯，得胜返回时以犒劳三军为由，放任士卒在此地烧杀劫掠。那段日子这里浓烟滚滚，尸横遍野，到处是呼儿唤女、哭爹喊娘的惨嘶声。时至今日，附近一大片土地都已经没人了。”

    话语中充斥着无穷的愤恨，从这位马车夫的话中，苏季隐然能感到申国与周室之间仇恨，已然激化至冰冻三尺的地步。

    晌午烈日当空的时候，花如狼突然出一声惊叫，惊醒了打盹的苏季。

    睡眼朦胧之中，苏季看见花如狼激动地指向窗外，远处是一片被森林包围的古城。碧波荡漾的湖水环绕城池，犹如一条透明的翠带。

    赶车的马后炮就算不回头，也能想象到身后两人激动的表情，而他却面无表情地挥着马鞭，不以为然地说：

    “你们看到的是申都平阳的蜃景，到那至少还有四天的路程。”

    紧接着，就像马后炮说的那样，只片刻功夫，那绿林、碧湖、古城，全都消失得无影无踪，只剩下一片荒芜的平原，能听到的，只有马蹄与车轮滚动的沉闷声响。

    日落之前，马车赶到一家名叫“凤栖楼”的小客栈。

    这是方圆几百里唯一的人烟所在。若是没有这家客栈，根本想象不出这片荒原究竟会延伸到什么地方。

    凤栖楼名头起得很大，门脸却很小。里面连一个食客也没有，只有一个拨弄算盘的掌柜和一个点头打盹的店小二。两人身上的衣服款式怪异，色彩斑斓，肩头各绣着五色雉鸡和长尾猿，一看就是西方戎族的服饰。

    苏季随便寻了一张桌子坐下，只觉得口干舌燥，见没人过来招呼，便自己喊道：

    “一坛竹叶青！”

    小二打了个哈欠，懒洋洋地睁开一只眼睛，刚想伸手拿酒，就被掌柜拦住了！

    “没有！”

    掌柜操着古怪的口音，带搭不理地回了两个字，然后埋头对小二嘟囔着听不懂的话，像是正在抱怨着什么。

    花如狼正在纳闷，突听一阵急遽的马蹄声，停在客栈外。

    听这马蹄声来得这么急，花如狼忍不住起身瞧了瞧，远远看见一个白青年走了过来。青年身上的青色中原道服，让花如狼倍感亲切，仔细一看，居然与青灵庙里道童的衣服毫无二致。

    掌柜见那白青年进店，连忙走出帐台，将他请到最好的位置上。

    小二见了白青年，毫不犹豫地把苏季凉在这里，一路小跑着上前招呼。

    “一坛竹叶青！”

    完全相同的五个字从白青年嘴里喊出来，结果却是天壤之别。眨眼间的功夫，掌柜便将一坛竹叶青摆在青年桌上，一脸谄媚地笑道：

    “此地干旱缺水，酒更是比银贝还贵。这最后一坛竹叶青是我专门留给九爷的，只有九爷您这样身份的人，才配喝这样的酒。”

    掌柜滔滔不绝地巴结，而白青年却一言不地喝酒，丝毫没有与他寒暄的意思。

    花如狼将刚才生的一切尽收眼底，心中的不满已然写在脸上。苏季却是瞧得有趣，索性竖起耳朵听个仔细，觉得这掌柜似乎别有用心。

    “我儿子的事可有眉目？”掌柜又开口道。

    白青年自顾自地喝酒，像是没听见

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