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    皇后自腊月以来一直病着，到了二月中渐渐好了。各宫嫔妃闻讯却都是观望为主，倒是姜贵妃命人收拾了几样难得的补品，又命自己凤仪阁的小厨房做了几样清淡却精致的点心，让葵儿带着，携了几个贴身服侍的人跟着，亲自上门探望。

    这是蔷薇那件事情闹出来之后，姜贵妃头一次与皇后见面。

    她如今春风得意，走起路来襟带当风，人还没到就先听见笑声：“都起来都起来，常来常往，也不是什么稀客，哪里来的这些规矩。”

    牡丹刚剥了一个橘子送到皇后面前，听见这样的动静就往皇后面上看去。皇后却仿若未闻，结果橘子，矜持地掰下一小瓣放进口中。

    片刻间，芍药已经引着姜贵妃进来。

    姜贵妃虽然在外面动静闹得不小，在皇后面前还是谨守规矩的，当下规规矩矩行了叩拜之礼，正要起身，却听窦长清咳嗽一声，猛然醒悟，本已经离开地面的膝盖便又跪了回去，口中说道：“皇后娘娘这一向凤体违和，妹妹们都心中挂念，听说娘娘大好，特来恭贺。”

    皇后和蔼地微笑，正要开口，突然眉头一簇，露出一个极其不悦的神色来，怒视牡丹一眼。牡丹连忙捧着帕子过来，让皇后将口中橘瓣吐出来。窦长清又奉上一杯蜂蜜茶。皇后接过去漱了漱口，就着海棠的手将茶水吐进了盂中，这才抬头看向仍跪在脚下的姜贵妃。

    她这一番忙碌，似是寻不到机会令姜贵妃起身。姜贵妃似也不在意，见皇后漱口，关切地盯着，只差上去亲自替她捧盂奉栉了。见皇后总算看向自己，连忙道：“这一开春橘子就不好吃了。不应季的果子吃了不好。”

    皇后静静看这她，不辨喜怒，只是微微探手虚扶了一下：“妹妹快请起来。我这一疏忽，倒叫妹妹委屈了。”

    芍药过去扶着姜贵妃起来，牡丹搬过绣墩放在皇后座位下手，请她坐下。一时又有海棠百合等侍女依次送来玫瑰露，茶水，燕窝，百合汤等吃食，零零总总摆满了一桌子。

    皇后笑道：“这橘子太酸，就不给你吃了。”

    姜贵妃也笑：“刚劝过娘娘吃不得，这会儿吃了岂不是自己打嘴？”

    皇后借着光细细打量姜贵妃，半晌才笑道：“妹妹气色极好。”

    “娘娘过奖了。”姜贵妃经过刚才那一番，收敛了许多，只是微笑：“还不是一样每日里忙不完的事。”

    “有事情做是好的。像我这样无所事事，才真是煎熬。”

    皇后病时，皇帝将后宫杂务全都交给了姜贵妃打理，此刻听她这样说，不得不诚惶诚恐地起身说道：“当初娘娘病重，陛下怕娘娘劳神，这才让我代管了几日。若是娘娘精力恢复了，还是烦请娘娘来做个主心骨吧。”

    皇后微微一笑：“不急，你先管着。以前也都是你帮我在管，总比别人熟悉。”

    姜贵妃自然听出皇后语气中的威胁，也不再说什么，笑道：“今日还带了个人来，想给娘娘见见。”

    姜贵妃带来的下人一律由凤栖宫的宫人陪同在偏殿等候。听她这样说，皇后只得顺着问了句：“是谁？既然来了，还不让她进来给我瞧瞧？”

    还是芍药附在皇后耳边说：“是蔷薇来了。”

    皇后心头一凛，目光落在姜贵妃的面上，渐渐严厉，开口时语气却更加清和：“还是束莲思虑周详。”

    她在称呼上改口，既是允了见蔷薇。芍药会意，出去片刻，引着蔷薇进来。

    不到两个月不见，蔷薇的人瘦了不少，脸上清泠泠尤其显得眼睛大，犹带着惊疑不定的神情，四下里飞快地扫了一眼，看见皇后，眼泪立即就落了下来，两步上前，扑倒在皇后脚边，重重地磕了三个头，口中叫了一声：“娘娘……

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