十九世纪的台球和现代还是颇有区别的。林玉婵觉得自己手里的球杆沉重得很, 不知是什么木材做的。台球桌并非石板，而是木质，边缘也没有橡胶挡板, 而是全木。杆头镶嵌大理石，而台球本身也不是塑料材质, 似乎是象牙制成的。

    自然也没有那种方块形的巧克粉。林玉婵摩挲杆头，虽然自己很久以前打过几场, 但这一次应该不太容易。

    好在台球厅也是今年才在上海开起来, 来光顾的洋人也都是半吊子，图个社交乐趣。

    几个年轻小伙子起哄，殷勤给她摆好球, 七嘴八舌地跟她讲了规则：白球和黄球分别是双方的主球, 另有一红球, 按照击打和落袋顺序, 获得不同的得分。

    旁边的男男女女唏嘘一阵, 有人跟他比惨：“我们几家洋行集资设立的淞沪铁路公司，钱都到位了，可恶的上海道台硬是压着不批, 天天派人上门骚扰, 宣读他们那陈腐的儒家旧典, 试图说服民众我们是撒旦。结果怎么样，五千英镑打水漂……”

    “乖乖，这比印钱还带劲啊！”

    今年春季，棉花价格继续攀升, 达到七便士一磅。林玉婵刚刚涉足棉花行业时，她记得清楚，价格是每磅一便士, 郑观应这个“良心买办”还收她一成佣金。

    如今，两年过去，单价足足涨了七倍。

    在利益的驱使下，棉花商人格外有恃无恐地增重掺假，也属正常。

    大伙当然也知道林玉婵提这茬的用意，严肃表态：“咱们收的棉花，别说掺水，碎叶子都细细摘出来，按照《手册》标准，每包都是一级甲等。客户不信时，林姑娘随时让他们来抽查……”

    林玉婵在里间听得一清二楚，心中苦笑。

    毛顺娘捧着那聘书出神。她记得自己很小的时候，就被父亲带到茶号里玩，也偶尔看到父亲从别的商铺里挖人，把那些看来很有本事的老师傅请来茶号，相谈过后，郑重其事地捧上这么一份聘书，交换双方的承诺。

    如今，记忆画面里的“老师傅”不见了，换成了自己的脸。

    她眼前一花，忽然看到苏敏官站起身，正懒懒散散地收拾东西走人。

    “谢谢你来帮忙品茶……林姑娘说你能分出手工茶和机制茶……”

    她心里想的是，自己趁着去年地产崩盘、德丰行亏损破产，花七千两白银，一举兼并了那个估价至少两万两的老牌茶行——这种事需要天时地利人和。况且跟那些巨人般的洋行相比，被层层剥皮过的德丰行也不过是小本生意，她玩得起。

    但是宝顺洋行就没那么容易撮合。颠地大班喝得半醉，大着舌头说，他们去年已经料到棉价起飞，早就大手笔置地，仓储空间绝对够用，就不麻烦博雅了。

    “不瞒你说，买地的那些钱，到现在还套着，哈哈，见笑……都是徐润太贪利，不过我也不怪他，他用自己的钱炒地皮，也亏得一塌糊涂，狼狈的很……这个人倒是表里如一……”

    林玉婵和他一起思考。她现在唯一的优势在于知道美国内战的结果，知道棉价大概率会跌。

    而美国内战结束、北方获胜的消息，迟早会被人带出美洲大陆。此时还没有跨大西洋海底电缆，消息需要乘船来到欧洲，然后一路奔波东进，真假信息互相污染，也许会花几个月时间得到验证，但终究会登上《北华捷报》的头版。

    苏敏官虽然几近赋闲，但事情送上门，还是忍不住技痒，当了一回老大哥。林玉婵相信他的能耐，当然不怪。

    “真的？哈哈哈……要是中国棉商都能像林小姐这样懂行，英语又好，我们也不用倚仗买办了……他们狡猾得很，天知道从我们手里赚了多少差价，也没法问……”

    苏敏官亲亲热热地拍了拍沙逊大班的肩膀，故意

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