树啊！明日起早，再跟我出去寻寻？”

    乔氏冷哼道：“自己回来晚了反来怨我？后晌也找了小半日，谁知道那小乞丐猫在哪里？要找你自己去，老娘可没那闲工夫！”

    蒋明不忿，刚要再说，却听到一阵敲门之声。

    乔氏吓得一惊，道：“这么晚了有谁会来？该不是被你打的穷道人报了官吧？”

    蒋明也有些害怕，却不好示弱，梗着脖子道：“是又怎样？是他想蒙我在先，即使到了衙门咱也占理！”说着，便起身前去开门。

    “这位相公，老朽赶路至此已经夜深，找不到客栈容身，万般无奈之下，想在相公家中讨扰一晚，不知可否方便？”

    谁知门一打开，竟是一年近五旬却满头黑发，穿着打扮十分讲究的瘦高老者。

    蒋明一看，便知不是寻常人，至少也是一富户。立刻恭恭敬敬道：“不知老丈从哪里来？大半夜的，怎么一个人......？”

    老丈苦笑道：“说来话长，若是相公不便，老朽还要再寻别家。但若相公心善能容老朽一晚，老朽定会重谢。”说完，拱手施礼，不想碰到了怀中之物。

    蒋明听到哗哗直响，立刻领会到是银钱碰撞之声，顿时喜上眉梢，恭恭敬敬将老者让进屋内，道：“老丈快请，可用过饭食？”

    老丈面露尬色，不好意思的摇了摇头。

    蒋明立刻招呼乔氏，准备一些热汤热菜。让过老丈坐下之后，自己便要出门沽酒。

    老丈连忙将其拦住，道：“相公太客气了，老朽一不饮酒，二不吃荤，只需些热汤素菜即可。”

    乔氏在旁偷眼观瞧，听到不用破费钱财，欢喜得立刻进到厨房忙碌起来。

    老丈接

    过蒋明递来茶水，哀叹道：“老朽是据此百里外的吴家庄人。因祖上留下些许家业，在庄上还算得富户，所以都称老朽吴员外。却不知相公如何称呼？”

    蒋明连道不敢：“员外叫我蒋明就行，像我这等身份的人，怎配老员外叫作相公？”

    吴员外笑道：“蒋相公何必客气，老朽今日讨扰，却是低头之人。”

    蒋明道：“老员外怎么会一个人来到这里？”

    吴员外面露惭色道：“实不相瞒，我观相公是心善之人，索性将心中苦水倒倒也罢。”说着，咽口茶水，道：“老朽十多年前遭丧妻之痛，虽有万贯家财，却再寻不到贴心之人。直到半年前，家中新买回个叫香兰的丫头，不但模样与亡妻生前十分相似，而且举止大方、乖巧伶俐，甚得我心意。所以老朽便有心给她个名分。无奈家中三子，个顶个的百般阻挠，后来竟瞒着老朽将香兰赶出家门。老朽一气之下，便要他们寻香兰回来。但那几个畜生不但不肯，反倒逼迫老朽，扬言若寻香兰回来，便将她卖给破落户。”

    “老朽无法，一赌气便带足银钱，偷偷溜了出来寻找香兰。一路上深怕被那几个逆子追回，所以不敢往客栈落脚，只得在相公这般良善人家借宿讨扰。”

    说着，吴员外别过身去，在怀中一阵摸索，听到几声“叮当”作响，而后便掏出一锭马蹄银来，递了过去。

    “这锭银钱请相公收下，权当老朽谢过。”

    蒋明一见，乐得眼皮直跳。嘴上客气，却将银子牢牢攥在手中。假意推脱之后，暗暗颠了颠，竟有六七两重。趁着吴员外仰头喝茶之际偷眼观看，见其怀中鼓鼓囊囊，不禁暗暗咽了咽口水。

    他装模作样的为吴员外遭遇叹息一番之后，便借催促饭菜之际跑到厨房，神神秘秘的在乔氏耳旁小声嘀咕，道：“婆子，你知道那老丈是何许人吗？”

    乔氏听其语气激动，两眼顿时放出光来，催促道：“你快些讲！”

    蒋明将手凑到乔氏面前慢慢摊开，露出那锭马

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