张献忠率军从庐州撤围后，随即转向江北，不动声色地向巢县逼近。义军近在咫尺，然而知县严宽却并没有丝毫察觉。

    这日晌午，严知县独自一人坐于后衙的凉亭中，对着几盘小菜独酌自饮。正悠哉游哉，却听衙前堂鼓咚咚咚地响了起来。

    这堂鼓怕是有些年头没被人敲过了，骤然响起，严知县吓得差点儿没从石墩滚到地上，酒也瞬间醒了三分。

    不一会儿，就见一名衙役匆匆跑进凉亭，一脸慌乱地禀报道：“大人，有城郊乡民击鼓示警，声称有重大敌情相报。”

    “敌情？什么敌情？胡说八道！这太平盛世，朗朗乾坤，哪里来的敌情？真是扫兴！”严知县忿忿地抱怨道。

    依照大明律令，非重大或紧急情况不得敲打堂鼓，但凡有人敲击堂鼓，衙署官员则必须立刻放下手中事务外出接待。严知县即便心中有再多的不满和抱怨，也不得不放下酒杯，回里屋换上官袍，紧赶慢赶地走进县衙大堂坐下，那些三班六房的衙役也渐渐聚拢过来，分班成左右两列站好。

    严知县正了正自己的乌纱帽，一拍惊堂木，尖着嗓门大喝一声道：“堂下何人击鼓？”

    只见一名衣着破旧的老汉匆匆走进大堂，俯身跪在公案前，焦急地禀报道：“小人乃是城西十里金家湾人，今早本欲前往殷王村省亲，谁知刚翻过龟山，便在那二郎庙附近发现一股流寇，约莫百来号人，在庙中生火造饭。小人情急之下躲在土堆后，却见那远处更是烟尘四起，似有千军万马。军情紧急，小人不敢怠慢，特来禀报青天大老爷，望老爷早做防范。”

    谁知严知县听完竟是勃然大怒：“不过是些零星响马罢了，何来的流寇？大胆刁民！你可知乱敲堂鼓该当何罪？”

    “青天大老爷，万历年间，小人便在辽东吃粮当兵！这分明是流寇，绝非普通响马啊！大老爷明鉴！大老爷明鉴啊！”见知县大人不肯相信自己，老汉急得满脸通红，忍不住大声嚷嚷起来。

    “好你个刁民，不但乱敲堂鼓谎报敌情，还敢咆哮公堂！来人，先给我鞭笞三十，然后轰出去！退堂！”严知县将惊堂木重重往桌上一拍，然后从公案上的签筒中抓出三支红色头签，一把扔于案前。

    在一班衙役“威……武……”的唱喝声和老汉被皮鞭抽打的惨叫声中，严知县大摇大摆地走进屏风，回到凉亭，继续品鉴起他的美酒了。

    几杯酒下肚，酒劲上头，严知县就这么伏倒在凉亭下的石桌上，呼呼大睡起来，等到被人从睡梦中推醒，已是傍晚时分了。

    他迷迷糊糊地睁开眼睛，不耐烦地骂道：“是哪个不长眼的，搅了老爷的清梦？”

    话音未落，却见师爷正哭丧着脸对着自己，连声催促道：“老爷啊，别睡啦！赶紧逃命吧！流寇距离北郊只有二十余里啦！”

    严知县被师爷的一席话，吓出一身冷汗，酒也醒了大半，连忙一把拉住了师爷的衣袖，追问道：“什……什么？流寇？流寇真的来了？可曾看清来者何人？”

    “老爷，流寇旗号上写着‘西营八大王张’，分明是那杀人不眨眼的大魔头张献忠啊！”师爷心不在焉地左顾右盼着，若不是衣袖被严知县拉住，他早就已经跑路了。

    “张献忠？”听到这个杀人魔王的名字，严知县吓得是魂不附体，手足无措，一时不知该如何是好了。

    “老爷！您不走，小人可得走了！”说罢，师爷一甩衣袖，撇开了严知县，转身撒腿就跑。

    师爷这一跑，严知县也顿时反应过来，连忙喊来轿夫，带上一班衙役，乘着轿子一路奔向北门。

    城门官见是严知县来了，连忙迎上前去，将官轿拦了下来，好心提醒道：“知县老爷，城外有流寇活动，不太安全，您还是别出城了，赶紧回衙门去吧！

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