北方，遥远的北方。

    翻越遮荫山脉，穿过神圣帝国，朝着地平线的尽头前进，直至波涛汹涌的狭海，就能抵达真正的北方。

    维内塔人抱怨阴冷潮湿的冬天，从箱底找出长袖衣物；

    帕拉图人咒骂寒风刺骨的冬天，躲进门窗紧闭的房屋。

    殊不知命运对于塞纳斯人已经足够温柔——巍峨的遮荫山脉阻挡了南下的冷空气，庞大的内海是天然储热池，所以两山夹地几乎全年不会结冰。

    而在真正的北方，寒冬之神将展示出残酷无情的另一面。

    漫天的暴风雪席卷一切，世间万物全部变成苍茫的白色，动物呼出的水汽在毛发上冻结，保存体温变成关乎生死的大事。

    就在这等滴水成冰的天地中，有一群人正在举行仪式。

    冰湖被凿出一条水路，一名赤身裸体的男孩颤抖着走进冰水。

    身体的热量在飞速流失，男孩奋力游向水路的尽头。

    围观的人很多，但是无人伸出援手。

    水面不断析出薄冰，若不是手持长棍的侍卫们及时敲碎冰面、捞出浮冰，锋利的冰碴就能要人命。

    母亲们闭上了眼睛，而男人们在低声议论：成人仪式通常在十五岁举行，即便如此也常有不幸发生，让一个十一岁的孩子游过冰河实在太早了些！

    但男孩终究还是游到对岸。当他走出冰水时，围着冰河的人群爆发出阵阵喝彩。

    祖父走到男孩面前，解下肩头的披风为男孩系好。

    随后，祖父亲手为男孩在腰畔挂上了一柄镶有红宝石的短剑。

    短剑、披风和剑带——在参与仪式的人们的认知中，当一个男孩得到这三样东西，就意味着他不再是一个孩子，而是一个年轻人、一名战士。

    从这一刻开始，男孩获得了作为“自由人”的完整权力。

    接下来，宾客应该为男孩献上贺礼。

    但是男孩的祖父做出一个出人意料的举动：他摘下头顶的铁王冠，随手放在男孩头上。

    “卡尔，我做了一个梦。”祖父揉了揉男孩细软的金发，眼神中满是慈爱：“我梦到——你终将得到这一切。”

    一个梦并不能说明什么，它仅是祖父给予孙儿的美好祝福。

    但在这黑云压城的时刻，老国王预言式的话语让人们的心中又燃起一丝希望。

    观礼的贵族们依序将礼物堆放在男孩脚下。

    他们还有一场关于生死存亡的仗要打。

    ……

    绝大多数公教和新教信徒并不知道极北之地还生活着一群人，他们也不关心。

    而在地理知识稍微好一些的人眼中——例如温特斯·蒙塔涅——极北之地的居民毫无疑问是野蛮人。

    这种认知的普及，很大程度是因为帝国“长期以来刻意使用[野人]和[蛮族]的形象扭曲北方的‘邻居’”。

    贬低敌人是帝国一贯的叙事方式，将北境诸国描述为“蛮人”与强调塞纳斯联盟是“叛党”如出一辙。

    事实上，自从四百年前公教会向[狭海沿岸]大规模派遣传教士，北境社会就迅速摆脱[部落-大区]的原始形式，诸部进入封建时代。

    毕竟传教士不仅带着经书，还带着先进的技术与文化——不拿出点好东西，如何说服蛮酋皈依？

    不过接下来的事情发展很快脱离了公教会的预期。

    经书、文化和神术，凭此三样法宝，公教会开疆拓土无往而不利。

    但是在北境……他们玩脱了。

    与一触即溃的旧异教不同，北境的泛神信仰展现了出超乎想象的顽强生命力。

    因为公教会进军北境时，狭海两岸仍旧处于半神行走于

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