严嵩得知裕王在皇上面前保奏求情，皇上赦免了海瑞的死罪，并派内侍监杖，然后命海瑞奉旨下狱。权奸严首辅仍对海瑞恨之入骨，他立即通知严世蕃派亲信寻机结果了海瑞的性命。多亏了陆炳奉旨杖责时手下留情，打得不算太重，又加派锦衣卫严格保护。内侍被严嵩父子收买，几次想害海瑞性命，均被锦衣卫阻止。

    海瑞受杖责后，就被牢头关进刑部大牢。这时能准确揣摩皇上意图的严世蕃深知不会出现杀掉海瑞的神秘纸条，因为嘉靖不愿承担杀忠臣的罪名，若这样做就会让天下人寒心，若释放海瑞，恐伤害了自己最信任的大臣严首辅。鬼才严世蕃思前想后，只有在狱中做手脚，才能置海瑞于死地，以解心头之恨。

    刑部大牢又称刑部天牢。quot天牢quot一词源于春秋战国时期，意即监狱无比黑暗，一旦人犯进入就无重见天日的希望。后来专指朝廷的监狱。

    大理寺监狱、锦衣卫诏狱、东厂监狱、刑部大牢并称为明代四大监狱，其中刑部大牢规模最大。史料上说，刑部大牢的一个监狱长，虽说是官府中人，但无品级，他一年的俸银是45两，政府却不能足额发放，这些银子仅够养活他一个人。因此，他就会向人犯家属索要钱财，有的广置田地，经营店铺等，狱卒纷纷效仿，敛不义之财。刑部大牢贪腐成风，冤假错案屡见不鲜，这里顿成人间地狱。

    严嵩勾结刑部尚书，买通狱官和狱卒，对他们威逼利诱，并承诺如果除掉刑部云南司海主事，会给予丰厚奖金，否则会受到严厉惩罚，绝不姑息。

    却说刑部侍郎赵吉哲早已投奔在严嵩门下，一切唯严嵩马首是瞻，具体负责刑部监狱的、、督查。两人见面后，严嵩和赵吉哲一拍即合，他们密谋害死海瑞。刑部侍郎暗自高兴，觉得此次要升迁的大好机会实属难得，他决定立功受奖，靠着严嵩这棵大树好乘凉，为了自己的锦绣前程，不惜丧尽天良，区区一条人命在他赵大人眼里简直就是一只蚂蚁，赵吉哲这样想着便领命而去。

    赵侍郎立刻找来了监狱长训示道:quot昨天我们这里新到一名朝廷钦犯原刑部云南司主事海瑞，你等务必先将他暴打一顿，记住要往死里打，然后具结书证，上报犯官暴病而亡，这是严首辅的命令，不得有误！quot牢头眨了眨眼晴，脑子里在做着发财的美梦呢，他赶紧陪笑道:quot赵大人，海主事与我们往日无冤今日无仇，为何要取他性命？再说，海瑞是奉旨进监，如果他有个三长两短，我们如何向皇上交待？在下还请上官明示。quot赵侍郎不耐烦地训斥道:quot废物！首辅大人的话，我们做下属的怎敢不听？严大人与海瑞不共戴天！quot牢头听后唯唯诺诺，侍郎又将严嵩与海瑞结下的仇怨细说了一遍。牢头转身想走，赵侍郎附在他耳边叮嘱道:quot此事不可声张，应从长计议，你回去后一定将犯官戴上大刑具，严加看管！quot牢头答应了一声，即刻奔赴牢房而去。

    明朝犯人特别是钦点重犯，只要走进了监狱的大门，这就意味着他将是九死一生，活着走出去的几率很小。

    只见刑部大牢狱门上方雕刻有虎头的装饰物，那就是传说中的狴犴，它的形状似虎，龙的九子之一，排行第七，并非龙王三太子。它平生好替人打官司，又有威力。据传狴犴不仅急公好义，仗义执言，而且能明辨是非，秉公而断，再加上它的形象威猛，所以它就成了牢狱的象征，后来就演变成了普通百姓心目中的守护神，但愿狴犴能给我们的主人公海瑞带来一些好运。

    牢头一回到狱中，就立即吩咐狱卒小心“伺候quot海瑞，违者从重惩处。狱卒会意，哪敢怠慢。两名凶神恶煞般的狱卒刚要推推搡搡，欲将海瑞送往刑部大牢尽头一间不足4平方米的牢房。海瑞用手轻轻一挡，两名狱卒便身不由己，脚步踉跄起来

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