话说这日，包拯领着家眷，以及艾虎夫妻，梅氏母女于客栈驱车动身，将抵端州衙署就任。一路上，原想端州乃“文房四宝”之端砚产地，更兼此方土地肥沃，江河纵横，溪流密布，应为富裕之州。不想，沿途所见之村庄凋敝，路上往来之乡民几乎是衣衫褴褛，个个脸上觅不得一丝安逸之情，似乎就眼下生计已处于疲倦而无望之态。对此，包拯初出建昌县的旧年经历又涌上心头，就地方官吏贪滥无厌，徇私枉法，致使百姓苦不堪言事，可谓枨触心伤，暗恨不已。况这一路行来，见此情此景，使董氏、艾虎夫妻、包兴诸人亦对赃官深感切齿。　　幸而，未及几时，端州城已映入眼帘。然偌大的一座州城并无城墙，但见一片青砖灰瓦，高低是错落有致，林立在浩渺的牂牁江北岸。当包拯一行人驱车入城里，虽说晌午时分，只见街面上行人稀稀落落；酒楼、茶肆间，食客与小二皆懒懒散散；各行店铺皆半掩着门，商业更是冷冷清清，没一点儿生气。然包拯诸人就如此景况，一时亦无心探问，直寻得路径往端州府而去。

    至此，州府官吏方得知新任知州包大人已至，才赶忙着端正衣冠，出府相迎。这时，艾虎见得除昨日那朱知县不在其列外，领头相迎者正是徐通判、陆参军、广虞候诸人。当诸人一见新任知州包大人，不正是昨日于客栈相遇面似黑炭者，个个惭愧不已，忙近前连连致歉。本来包拯就无意计较此区区小事，只是应付得几句后，于是，便各自介绍来认识一番。

    原来，徐通判姓名徐闻，字时宜，雷州海康人；陆参军及录事参军，姓陆名丰，字红城，惠州博罗人；广虞候姓名广宁，字竹知，就端州城北四会县人。而后，又待包拯将身边家眷，艾虎夫妻，以及梅氏母女引见相识后，方才相邀着一并入府。此间，艾虎有问及昨日之朱知县来，故得徐通判言及其姓朱名砚，字墨之，潮州揭阳人，就任高要知县已是二载。说话至此，转而又带几分戏谑的言知，幸而朱知县今日辰时已返还高要县衙，不然，此时见得包大人，就昨日唐突言语岂不羞愧之至？

    此话虽是在理，然此时众人已无意再议，只是附会而过，一笑了之。何况当日，徐通判诸人一面忙差人整顿住宅，一面又遣人置备酒宴，以兹为包大人一行接风洗尘。席间，因言及旅途之缘故，遂借此闲聊得些南北景致、气候之差异，自是不在话下。

    次日，包拯便传唤州府大小官吏于后堂坐定，以此告诫大小官吏，当自律作风，务实为民；进而，则过问端州地方民生现状。这时，得一衙役进来告知，有一长者，姓名梅子服，现在州府门前，恳求见新知州包大人。包拯闻其姓名，已料知来意，遂命领来相见。

    衙役领命而去，不多时，就将那长者领了进来。众人见他已是花甲之年，且面容憔悴，穿着简陋，幸而此地方现下仍旧气候暖和，他身体还算硬朗，故并无要紧。当他步入后堂，见得满堂皆是官吏，就赶忙跪拜道：“小老儿梅子服，拜见诸位大人。”

    包拯见他年长，忙命人搀起，可站着说话，并有意的问道：“不知老先生今特地来见本官，所为何事？”

    见问，梅子服忙回道：“小老儿听闻，小女前日欲携二投河自尽，令小老儿夫妇深感不安。——闻知幸得大人遇见相救，故小老儿今……”

    不待他将话说完，包拯随道：“据知，此女于夫家倍受公婆欺凌，返回娘家又倍受爹娘冷落，心安能不凉？——若非本官巧遇救之，险些酿成大错，汝等于心何忍？”

    梅子服闻得此言，更是凄然落泪，并叹声道：“非小老儿夫妇对小女无情，只恨家门不幸，事与愿违。”

    对此，包拯言道：“老先生不必烦恼，是何缘故，当细细说来，今自有本官做主。”

    于是，梅子服又长长的哀叹一声，才慢慢言道：“小老儿年轻时也颇

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