话说包拯那日与诸友拱手辞别而行，又行得多日，渐渐来到建昌县境。然而，原本“洪都门户”之地，鱼米之乡，实乃太平之世，怎生官道上行人稀少，荒村野地更是荆棘丛生，人迹罕至；时值夏初季节，四处田园鲜有人耕作，杂草葳蕤，满目苍凉。包拯正百思不得其解，又行得数里，却见一大致年逾古稀的长者坐于路边，捶胸顿足，长吁短叹道：

    “这些个没天道的贼人，前一拨拐带得犬子不学好，这一拨又强将小女娶去，害老汉如此造孽，叫老汉今后怎么过活？怎么过活！”

    包拯听得，随近前拱手施礼问道：“不识老伯有甚难处，可告知晚生看能给与解决否？”

    长者见他虽然青春年华，便装打扮，但乘得车马，又面黑而严肃，且身带随从，见得他这般阵势，自是圆眼紧盯，着实害怕。包拯知长者心疑，进而又自做介绍道：

    “老伯不必忧心，晚生乃本县新到任知县，有甚难处尽管告知，本县务必帮助解决。”

    老者听闻此言，更是惊慌失措，连连摇头，直道：“没事，没事！”且抽身就走。

    包拯对此更加疑惑至极，再次上路，亦是怏怏不乐。来到县城，且不过午后时分，怎生街面上空空荡荡，鲜见行人，处处关门闭户，冷冷清清，零星的散落有几家店铺，皆耷拉着门，无人问津；偶然遇得茶楼酒肆间坐有来人，却也无精打采，难闻欢言。包拯本来就沿途之事疑惑不解，如今又见得县城这般光景，商业如此萧条不堪，没有一点太平治世之气，更是满心困惑。随遣随从先至县衙通报，唯携上书僮小易走入酒肆，选得合适的位置坐了，招呼小二置备些酒菜过来，又邀得此间个乡人一同入坐，亦不言及个人真实身份，只推说是过路客商，借机扯开话题，叹声与诸人言道：

    “在下庐州合肥人氏，远道至此，原打算做些小买卖营生，不曾想此间怎生萧条至如此光景？还望诸位释怀，解在下困惑，可否将缘由告知一二？”

    诸人听得，无不摇头叹气，其间一年长者言道：“远客有所不知，此地这等光景已有多年矣！——大致于真宗天禧年初朝廷派得一位知县，此人不学无术，确乎靠着裙带关系获此权位。至此官上任，亦不通政事，不论大小事务，一切看钱施行。故有人道：‘县府衙门朝南开，有理无钱莫进来。’再则，此官亦无心于政务。后来，县衙索性张贴，凡是乡人至县衙诉讼冤情，一律先向县府缴纳‘经办费’文银十七两，不久又改作田产、物事等纠纷缴文银十七两，人命狱讼激文银三十五两。如此一来自是鲜有人上县衙诉状，而强人伺机为非作歹，搅扰乡野不宁。而县官又借此故作，凡见有哭泣抱怨却不诉讼者，势必押去县衙先罚后审，更使得人心惶惶，不可终日。故而，乡人有投靠处者皆远走他乡过活；无投靠处者只得紧闭门户，勉强度日。又因后来接任官员皆乃庸奴之辈，不能作为，自是依法效仿，进而强人越见横行，抢占民利，打劫商客。因此，商客亦不敢过境，致使货物匮乏，路人稀少，商业逐渐凋零。至如今，乡野间只剩得老弱孤寡，县城内只余下无着落者权且安身立命矣。”

    包拯听此一席话，甚是感慨。然此时有随从来报，县中大小官吏前来迎接，现已至门外，包拯随赶忙推故着出得门来，却见是一群衣冠不整，满面酒气熏天，站得东倒西歪的人物。见得包拯出来，其中一位恬着脸躬身道：

    “小的们今日正在饮晏，不知大人驾到，恕罪，恕罪！——小的们本推算着大人还须有两日才能到此，故一时仓促之间未做准备，照顾不周还望大人多多包涵，多多包涵！”

    包拯一时亦懒得与他们计较，便随大小官吏的陪同下来到县衙。但见县衙门首高悬着真宗天禧末年亲笔所赐“太平佳境”的匾额，一位官吏又近前恬着脸躬身解释道：

 

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