公元十四世纪至十七世纪中叶，欧洲，主要是西欧，在经历了基督教占绝对统治地位，长达一千余年的中世纪后，爆发了崇尚科学、发掘古希腊及古罗马文化、探求自然真谛、怀疑与批判神学思想的文艺复兴运动。科学家和艺术家强烈反对中世纪的各种清规戒律，尽可能创造与古希腊古罗马时代相似的新的生活方式。他们不再通过经院哲学家的有色眼镜看古人，而是直接求助于原始资料，亲自掘起雕像、阅读原文。他们仔细研究了柏拉图、亚理士多德、欧几里德和阿基米德等古代物理学家和数学家，希波克拉底和加伦等医学家，阅读了他们的全部著作，从中获得了巨大的启迪。

    在古代，存在着一种反对创造性的脑力劳动与体力劳动相结合的强烈偏见，因为那时从事体力劳动的都是地位卑下的奴隶，这种偏见甚至在奴隶制消失以后，仍存留在中世纪的欧洲。

    而作为体力劳动者的工匠在文艺复兴时期的地位得到了极大的提高，他们不再像古代和中世纪那样倍受鄙视。在文艺复兴时期的欧洲，人们尊重纺纱、织布、制陶、玻璃制造以及日见重要的采矿和冶金方面的实用工艺，所有这些行业的从业者都是自由民，而不像古代那样是奴隶。自由民在社会地位和经济地位上并不像古代和中世纪的工匠那样和处在统治集团的科学家相距很远，他们能够与科学家进行密切接触，工匠拥有古代的旧技术，并在此基础上添加了中世纪发展起来的新发明，科学家则提供了重新发掘的古代及中世纪的种种科学事实、推测方法和传统工艺。这两条途径的融合是非常缓慢的，在经历了两三百年的艰难联合后，他们终于引发了科学革命。

    欧洲的科学革命与几乎同时发生的工业革命紧密相联。十六世纪以后，西欧的商业和工业有了迅猛发展，欧洲各国之间的贸易随着远东、东印度群岛、非洲和美洲新大陆等海外市场的出现而大幅度增长。西方民族对财富的渴望及冒险精神推动了经济的进步，促使了商业资本主义的盛行；西方资本家在对利润的狂热追求中，将其贸易活动的范围扩展到了整个世界，资本以利润的形式从世界各地源源不断地流入了欧洲，促使了欧洲工业的蓬勃发展，从而导致了工业革命爆发。

    工业革命首先开始于英国。英国因其先进的航海技术而有着庞大的海外贸易，另外，它的纺织业、采煤业和炼铁业在欧洲也遥遥领先。始于十六世纪的圈地运动又为英国提供了充裕的廉价劳动力。圈地运动持续了三个世纪，失去土地的农民只得进入工厂做工，从而使英国的工业如火如荼地发展起来。政府和资本家鼓励任何有利于提高生产效率的发明和创造，甚至提供了相应的基金，为发明者提供经费和奖励。在如此强有力的刺激下，一批具有划时代意义的发明涌现了，1733年，约翰·凯发明了棉纺机上的“飞梭”；1763年，詹姆斯·瓦特发明了蒸汽机；1784年，亨利·科特发明了新的炼铁法：“搅炼法”；1789年，埃德蒙·卡特奈发明了用蒸汽驱动的纺纱机；1830年，出现了铁路；电报机诞生一百年后，人们铺设了一条横越大西洋的海底电缆，建立了东半球与美洲大陆之间的通讯联络。

    工业革命导致了技术上的进步，后者转而又促使了科学的发展和受到了科学的促进。远洋贸易引起了对造船和航海业的巨大需求。为了制造罗盘、地图和导航仪器，出现了一批有着聪明才智并在数学方面受过训练的工匠，航海学校在英国、法国、葡萄牙及荷兰相继开办，天文学由于其明显的实用价值而得到了认真的研究。应用在采矿工业上的动力传送机和抽水机使得人们开始关心机械原理和液压原理。同样，冶金业是化学取得显著进步的主要原因，日益扩大的采矿业使得铋、锌、钴等新金属不断显现，分离和处理这些新金属必须运用类推法，并经历无数次痛苦的失败后才能最终

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