总算可以喘一口气了。

    眼前，是成片碧油油的旱田，像主妇的绿围裙将袖珍的村庄包裹。农人三三两两在田地里辛勤耕耘，侍弄着长势喜人的麦苗和蔬菜。孩童在田边嬉戏，花狗追逐蝴蝶，妇人们蹲在溪边的光滑岩石上边叨唠家常边搓洗衣物。除此之外，村庄附近还游荡着十多个无所事事的青年人，远远地瞅见商队的影子，便飞也似地窜入村子里。略微泥泞的土地上刻着车的辙痕和马的蹄印，但凹下去的坑洼里泥巴的色泽呈现干燥的棕褐，显然已经很多天没有被车轮翻动。

    商队沿着通往村庄中心的大路不急不缓地行进，像举着战利品归巢的蚂蚁。

    “收起武器，保持警惕。”阅历丰富的商队头领叮嘱众人。他知道，尚武的民风和战乱的威胁培养了边陲居民凶猛好斗的性情，即使是作为中转站从往来客商身上榨取大量钱财维生的镇，也随时会趁你一个不留神，化身吃人不吐骨头的月下猛虎。此地民匪一家，就算是看上去人畜无害的儿童和妇女，兜里也可能揣着一把见血封喉的匕首。

    唯一值得庆幸的是这里没有教堂，因为没有教士可以忍受粗鲁无礼的顽劣风气和空空如也的募款箱。

    外来者踏上这块危机四伏的土地，首先要做的便是征求村内长者的许可。

    村长拄着根破烂的拐杖站在村头，背部佝偻，身形瘦，两眼昏黄，牙口残缺，一道覆盖了大半边面孔的疤痕引人注目。身后是十多名拿着草叉和长棍的青年，跃跃欲试，满脸放光。妇人和孩童聚集在最后面，机警地观察着每一个人的脸，好像要从上面解开什么秘密。

    “外来者，说明你们的来意。”老者口齿模糊，声音倒是响亮。

    商队头领走上前，拍着胸脯喊道：“我们是北上的商队，希望能够在贵村憩，我们会支付帝国银币的。”他强势得像一头狮子，仿佛他才是此地的主人。

    老者浑浊的眼球转动，上下打量一番。片刻，说道：“已经半个月没有商队来了，你们怎么证明呢？”

    头领摆摆手，身后的伙计就掀开货车的遮布，露出质量上乘的皮草和两三把日光下晃得耀眼的精铁长剑。

    村长的背更佝偻了，他的眼中泛起一层血雾，头领感觉脖子上起了一圈鸡皮疙瘩。

    村长的目光游离在商队成员身上，看到带血的衣襟和剑鞘，眉头皱得像一把锁。又与曼洛克紫色的眸子对视，仿佛一束精光刺在瞳仁，不由痛呼出声往后踉跄退去。

    青年们就要冲出去，村长怒吼一声：“谁敢乱动！都退下去！”此时他的嗓音一点都不像一个垂垂老矣的暮年人。

    说罢，他转身从人群自发分开的道路离去，吩咐村民道：“收拾两间客房给他们吧，快去。”说罢就走远了。

    人群还是将进村的道路团团围住。片刻后，农妇从田里就近摘了一篮草莓和桃子，大方地端上来说：“既然是客人，那么就请接受我们的礼物。”林还在迟疑，曼洛克早已挑出一个汁水丰美的桃子剥开皮美美地啃着，商队头领接过了果篮将它分与众人。人群渐渐散开。

    林疑惑不解。曼洛克随手将一颗草莓塞到他嘴里，解释说：“这是‘盐与面包’，帝国的风俗，也叫‘宾客权力’。主人不会加害客人，客人也不能对主人不利，这种交换是古老而神圣的，所以别担心，我们暂时安全了。”

    他说得没错。村民们各自回到了原来的岗位上，看向商队的眼神虽然冰冷，但也少了七分敌意。毕竟，不只有村民会化身劫匪，来无影去无踪的外乡人也能化身暴徒，将抵抗薄弱的村庄劫掠一空。往日里，频繁往来的商队和旅客互相提防才让村庄有机可乘，而现在，合作共赢才是生存之道。

    至少目前如此。

    客栈有两层，第一层是简陋的餐馆和

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