中午由县令做东，宴请周宏一行人。吃完饭，离开七牛镇，朝金州大营行去。

    金州大营地处七牛镇边沿一处平原上，远远便望见营前的官道上车马奔流不息，运送着粮草、蔬菜、家禽猪羊，浩浩荡荡，尘土滚滚。却都是从大营的各个偏门进出，大营的正门，两排士兵手持长枪守在门口，站得笔挺，一丝不动，让人望而生畏。

    金州大营有十万军士，仅吃喝一项，每日不知耗费多少银钱。供养这么多人，花的银子真如流水一般。

    见周宏一行人从官道上径直过来，直奔大营的正门，未到门口，两个士兵冲着大喝一声，快步上来拦住马。周宏立即从怀中取出兵部的文书递过去。

    “原来是千总大人。”士兵恭恭敬敬归还文书，施个礼，带着周宏一行人进入军营。

    先到军中的驿站安顿好，接着到文务处交了军函。迟到了七日，拿出李茂洲写的官帖，说明由于剿匪耽搁了行程。由一人带领着来到核武堂，经过考核，确实到了炼髓境，发了一张考核单，叫周宏回到驿站等候元帅的召见。

    按例，新上任的军官，要去拜见元帅，职务须由元帅任命。

    等了约一个时辰，终于来了一人，带着周宏去见元帅。周宏立即带上白柳风、伍天刺，跟着这人朝军营深处走去。一路上与这人闲聊，原来金州大营的元帅，叫赵震宇，惠州安阳人。

    元帅的大帐约五丈长宽，里面非常宽敞。赵震宇坐在帅桌前，与一个白净的中年人闲聊。这位中年人，是赵震宇的私人幕僚，人称“何先生”。虽然不是军师，地位却在军师之上，是赵震宇的第一心腹。

    “为了区区一个周宏，李茂洲竟然端了窦家的飞云庄，杀了窦天赐，得罪了窦家不说，还惹恼了大皇子宝庆王，这事托大了，托大了！虽说恭庆王赏识周宏，但周宏无权无势，孤身一人，很难成气候。现在几个皇子争夺太子之位已经剑拔弩张，李茂洲如此死心塌地，该不会是得到了什么内幕消息，难道恭庆王胜算较大？”赵震宇说着，微微蹙起眉，看向何先生。目光闪烁，又像在自言自语。

    何先生抿起嘴，像在回味这些话。“自古太子之位多传与长子。窦家一直支持宝庆王，这步棋没错！李茂洲这人，虽然刚正不阿，是个血性硬汉，但一根筋认死理，过刚易折啊！”

    赵震宇点点头，“善柔者不败，过刚者易折，自古忠臣都是这么死的！倒是皇帝，向来对这些千年世家不满，就喜欢有人找这些世家的麻烦。当日在大殿上大赞李茂洲，剿匪有功，赏赐白银五千两、绸缎三十匹，连同追杀窦天赐的一干军士衙役，都受了赏赐。”

    何先生轻笑几声，“这一切，只因这个小小的周宏而起。周宏以为剿匪立了功，为民除害，却不知已在自掘坟墓，还是太嫩！有点可惜。他无门无依，窦家的怒火不是他能承受的。也许——他在军中活不过半年。”

    何先生睁大眼，看向赵震宇。

    赵震宇也轻笑几声。

    何先生突然自顾摇摇头，仿佛想到了什么。“万一他能过了这一关——三个月前皇帝下旨在各州各省广开书院，似有重文轻武之意。周宏年纪轻轻，高中了会元，以后中状元是十拿九稳。说不定能倚仗着这次剿匪，讨得皇帝的欢心，被赏识重用，也难讲。”

    “也有道理。如今他来到我这，是该拉一把，还是该推一把，还是——不闻不问，任由窦家暗中行事？这个周宏，身后毕竟还有恭庆王，有点烫手啊。”赵震宇说着，不由轻轻敲击起桌面。

    “我看不如顺其自然。窦家毕竟是千年世家，树大根深，到处都是他们的人。区区一个状元——每隔三年便会冒出一个，根本算不上稀奇。到了关键时刻——我们还是该向窦家这边撒一网。”

    正讲着，一位

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