曹操亲自指挥围攻黎阳，却没能打下来。后来，袁谭、袁尚估计实在守不住了，突然率部趁夜逃出黎阳，退还邺县。曹操率军追击，袁尚终于找着了露脸的机会，在路上打了曹军一个埋伏，曹军败退。

    之后，曹军放弃了追击，也放弃了黎阳，直接退回到黄河南岸。曹操此举让人不解，但这是明智的，或许曹操也想到了《诗经》里的那句话，对于随时会反目成仇的袁氏兄弟来说，加强进攻只能让他们更团结，而一旦外界压力减轻他们就会陷入内斗。

    事实果然如此，看到曹军撤退，袁谭对袁尚说：“我部铠甲不精，所以前面让曹操打败了。现在曹操退兵，将士都盼着回家，等他们还没有渡过黄河时，突然发起进攻，可以让他们大败，这个好机会千万不能错过呀！”

    袁谭自愿为前部，请求更换将士铠甲并派兵进行支援。对于袁谭的建议袁尚犹豫不决，既不增兵，也不给袁谭换装备，袁谭大怒，郭图、辛评趁机对袁谭说：“当初挑拨你们父子兄弟关系的是审配，都是这小子进的谗言。”袁谭相信，于是率兵攻打袁尚，双方交战于邺县城外，结果袁谭打不过袁尚，退到了渤海郡的南皮，即今河北省南皮县。

    这正是曹操想看到的结果，也是他主动撤兵的目的。袁绍的这两个儿子，论实力袁谭处于下风，袁尚被立为继承人后，袁绍的大部分政治遗产和军队都让袁尚拿去了，袁熙和高幹在他们争斗中虽然还没有明确表态支持袁尚，但他们都想观望，更不会表态支持袁谭。

    袁谭退到南皮后，处境更加不利，袁尚亲自率军来攻，袁谭再次大败，退到婴城。袁尚又围攻婴城，袁谭逃往青州刺史部的平原郡。

    这时，郭图给袁谭出了个主意，把他吓了一跳。

    郭图对袁谭说：“如今将军地盘小、人马少，粮食匮乏，显甫若再来攻，时间长了我们无法抵挡。我以为可以联络曹操来抗拒显甫。曹操到，必先攻击邺县，显甫回救，将军再率兵出击，如此邺县以北的地区都可以归将军。如果显甫不是曹操的对手而失败，他必然奔亡，将军可以收留他以拒曹操。曹军远道而来，粮饷不继，打上一阵必然退去，到那时，整个燕赵之地尽归我们所有，足以与曹操相抗衡！”显甫，是袁尚的字。

    这个主意实在太过卑下了，放在之前袁谭想都不愿意想，不过事到如今，不听，看来也不行了。袁谭问郭图谁可以出使曹操，郭图推荐了辛评的弟弟辛毗。辛毗字佐治，豫州刺史部颍川郡人，跟荀彧、郭嘉等人既是同乡又是熟人，曹操刚当上司空时四处搜罗人才，经荀彧推荐曾打算征辟辛毗，但是辛毗当时在袁绍手下而未能成行。在派系斗争中，郭图和辛评是同盟，所以郭图推荐辛毗跑一趟。

    黎阳战役后，曹营的大部分人都主张趁机扩大战果。

    不过，郭嘉不同意这种看法：“袁绍对这两个儿子，不知道让谁继位好，结果让郭图、逢纪等人做他们的谋士，他们必然会争权夺利。现在，如果进攻太急他们就会团结在一起，进攻稍缓他们就会内讧，不如做出南征刘表的样子，让他们内讧，然后趁机出击，一举攻占河北。”

    曹操认为这个意见很好，于是回师黄河以南，就在袁氏兄弟闹内讧的这段时间里他亲自带队到汝南郡的西平一带，做出一副远征荆州的姿态。所以辛毗到许县没找着曹操，于是南下西平，在这里见到了曹操，转达袁谭的问候，曹操十分高兴。

    不战而屈人之兵，坐收渔人之利，而且是对方主动送上门来的，哪有这么好的事？曹操召集内部会议研究对策，但出乎意料的是，大多数人认为刘表势力强大，应该先平定刘表，袁谭和袁尚反正已经内斗，不用有什么顾虑，别管他们，抓紧时间把刘表解决掉。

    表面来看也是这样，河北那边两位小袁内斗，曹操正好腾出手来解

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