把周围街道照得通明。大街小巷里，行人熙熙攘攘，商铺买卖兴隆。

    眼前是一家茶楼，里面灯火明亮。二人迈步进去。

    茶楼上下两层，设有茶室。茶室里面，坐着多人饮茶。有的谈天说地，有的在听评书。茶楼其他房间，还有来往挑背之人。原来，这座茶楼不但经营香茶，评书听曲；而且还有客房，住宿客商。故此，茶楼热闹非是一般。

    覃忽与刘山上了二楼，进到茶室。茶室窗边有一方桌，已有一人坐在桌子东首品茶。只见这人，身背长弓，腰系宝剑，相貌英俊，气度不凡，年纪不大，似乎还未到二十。覃忽见有空位，便和刘山凑上前去坐下。覃忽坐在北位，刘山旁坐于西。那人见覃刘二人入席，就稍稍挪动身子，以示相让有礼。

    却说覃忽见那人长相英俊，不觉惺惺惜惺惺，一见如故，于是，边品茶边和那人攀谈起来。那人见了覃忽，亦有同感，欣然相叙。两人自名姓身世、家门贯藉、乃至山南海北，谈得十分投机。刘山在旁，添水加茶，乐为二人助兴。

    原来那人姓周，名一鸣。今年十九，与覃忽同岁，略小两月。其家住在袁家界以南，二十里地外的一个小山村。父亲早亡，与母相依为命，打猎为生。这次来到县城，出售虎骨狐皮等猎物。白日里货物已经全部成交。晚上闲暇无事，便来此处品茶住宿。周一鸣说：“覃忽大哥，三年前，我就闻你的大名，如雷贯耳，今得相见，真是三生有幸。”覃忽道：“惭愧，那是徒有虚名。那次覃家寨之所以打败山匪，全靠覃家军，还有我的师兄弟们。没有他们，我一个人就是有天大的本事，也不行啊。”听了这一席话，周一鸣知道覃忽是一个有才不傲、胸怀大志之人，心中越加敬服。

    三人品茶叙谈良久，覃忽见夜已深沉，便立起身来，拱手说道：“一鸣兄弟，告辞了，后会有期。”周一鸣也站起身来，说：“大哥请便，后会有期。”说着，他将覃刘二人礼送下楼。出了茶楼，周一鸣向二人拱手道：“覃忽、刘山两位大哥，请慢走，日后再见。”

    覃忽二人回到生药铺，江彪还在盼等，见了二人，大喜道：“好了，你们终于安全回来。”姜掌柜早已将铺睡安排妥当。是夜无话。

    却说县城里面，有一杏花楼。杏花楼地处十字街口。这个十字街口，南来北往的行人，都要打从这里经过。故而，这里是县城一处热闹地段。杏花楼，则是县城里极不寻常而繁华的场所。因为这座楼，是财主富豪、公子哥儿们玩乐享受之处。杏花楼老板为了经营无碍，雇了十名打手。杏花楼分为东西两院。西院是宿花眠柳之楼，那些富豪公子、财主嫖客，纷纷蝇聚于此。县府不少衙内，乃是此处常客。东院开设歌舞室厅，艺人在此吹打弹唱，供人娱乐消遣。东院艺人，亦然多是女流，不过，她们“卖唱不卖身”。虽有公子哥儿涉足其间，但因畏惧打手，却也不敢放肆。

    前两天，杏花楼东院来了母女二人。母女二人本是邻县人氏，来此县城投亲，不意亲戚迁居，母女投亲不着，盘缠又已用光，其母便思卖唱筹集盘缠，日后再去找那亲戚。母亲称曰黎陆氏。那女儿，名叫黎娟，年方二八，生得乖巧，从小深受其母教习，歌舞吹弹，样样精通，在杏花楼开唱不到一日，即而誉声在外。

    这个县里有一吴县尉。吴县尉就是此县泥镇的那个吴财主。他的家田产诸多，财有万贯。吴财主觉得，光在乡下做个土豪还不尽意，于是，出资捐了一个“县尉”的官。除了县令，这个县，就数他的官最大了。吴财主已是县尉，他的独子吴智仁，当然称为衙内了。这个吴衙内，依仗父势，网罗泼皮，雇请武师，横行县城，无人敢管，兀自县城一霸。

    这一天，听手下一名泼皮说，杏花楼东院新近来了母女俩人，那女儿，姿色十分可人，歌声婉转动听，前去杏花楼听歌者，

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