“关”，指的是函谷关，位于河南境内，有“一夫当关，万夫莫开”的美誉，历来为兵家必争之地。现今满清朝廷十分腐朽，统治溃亡危在旦夕之间，朝廷已成大厦将倾之势。西洋列强纷纷入侵，签订诸多丧权辱国的不平等条约，不但割地作为租界，还赔偿大量白银。老百姓生活在水深火热之中，民不聊生，怨声载道。连东洋小日本都不甘落后，借故朝鲜事端，与大清爆发了中日“甲午海战”，大清北洋水师几近全军覆没，与日本签订“马关条约”，赔偿白银两三亿两。国将不国，人心思变，这是一个山雨欲来，风云突变的时代。

    在夕阳满天下，杨枫一行人过了关，来到一座古城。

    古老的城内，处处留下战争的痕迹，沉默的人们眼中流露出对战争的痛恨。

    他们将自己的儿子送上战场，得到的是些什么？只不过是些残酷的现实，痛苦的回忆，永难愈合的战争创伤。

    战争已使他们变得麻木无情了，看着杨枫这一行人，他们眼中全无表情。——这世上似乎已没有什么事能令他们心动了。

    马蹄声响，尘土飞扬。

    季长青的确到过关外几次，一路上都是他做向导。正当苏雪在马车里喊热要停车休息时，他说：“到前边的‘柳林客栈’投宿。”

    “柳林客栈”名副其实，不愧为柳林中的客栈。

    柳树成荫，枝条随风舞动，婀娜多姿，就像众多少女在向远方的客人招手示意，在随曲和拍翩翩起舞。

    杨枫初见这里，就觉得来到了江南水乡。

    秋水绿波柳荫花树掩映下的客栈，更是布局考究玲珑有致。一看就是名家设计，仿江南风格而成

    苏雪欢叫了起来，四处乱窜，就像一只回到小巢的小鸟。

    七哥却像一只“八哥”高兴得不得了，这次能跟大哥出来，是他期盼已久的事。

    老车夫混浊的昏花老眼都发出了光，他赶了几十年的马车，到过无数地方，却没见过在这样的地方有这样的一所客栈。

    这真绝了。

    也许这点还不算太绝。更绝的还是这里的老板，这里有一位又矮又肥的客栈老板。

    说他矮是因为他本是侏儒；说他肥是因为他人只两三尺高，但肩腰也同样是两三尺宽。他站在那里，就像一只大木桶竖立着，圆圆的大木桶!

    你说绝不绝？

    杨枫他们初见这位老板时，惊得呆在那里说不出话来。只有季长青微笑着，他似乎认识这位肥侏儒老板似的。

    这位老板点头哈腰笑眯眯地自我介绍：“本人任吾高，贱称‘金桶腰’，是这所客栈的老板。我这里有一流的环境，一流的菜肴，一流的客房，一流的享受。”

    他顿了顿，又笑容可掬的说：“当然还有一流的价格。”

    这位“名不副实”的老板语声尖细，几句话就将他的客栈介绍得清清楚楚，大吹大擂之际竟未忘了提醒客人这里的不菲收费。

    季长青微微笑道：“任老板不用再吹嘘了，小弟一切都知道，不然怎会带朋友们来呢”

    任吾高点头哈腰：“当然·，当然·····，本客栈全是仰仗江湖上的朋友相助，多谢季寨主的多多照顾。”

    “我们要在这里留宿几日，须找几间僻静的房子。”

    “我立刻给你安排，”任老板尖声道，“任小二，快带客人到东边的‘沁香居’去。”

    沁香居倒是名副其实的，香气扑鼻，沁人心脾，如人芝兰之室，众人特别满意。

    用晚膳的地方却又是栈外的柳林——“不醉不归林”。

    杨枫等四人在相对僻静的柳树下畅饮。

    老车夫已经走了，仍旧以赶马车营生。杨枫付他巨资要他安度晚年，他却推辞不

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