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    书房里安安静静，这当口儿没一个人说话。天色逐渐黑下来，那仅剩的一寸斜阳，也马上要被夜晚吞噬了。

    炎凌按按太阳穴，冲绵绵道：“这梳头的婆子说，霍小姐身旁的佣人或病或死？”

    绵绵在暗转的天光里点了头。

    炎凌眯起双眼道：“十年前……十年前绵绵姑娘还没有来到这个宅子。那个时候我全家暴死，大殡那日，是霍伯伯和姬清姐姐扶棺为我家人下了葬。霍小姐虽然常年深居闺阁，可那一次不是人人都瞧得真切吗？”说着，疑惑地看了看石壮。

    石壮跟炎凌交换了目光，轻轻点头，“是啊，炎家大殡那日，一条送殡长龙从宿安主街直捣万窟山深处，长街上被行人围的水泄不通，队伍最前方的就是霍伯伯和姬清姐姐。那时候的姬清姐姐，称的上是个漂亮人儿，但若说是宿安第一绝色，那可真有点儿夸大其词了。”

    炎凌叩响桌面，望着外面最后一点天光，喃喃道：“姬清姐姐五年前大婚，五年前，二十有三。咱们宿安的姑娘约摸十五六岁就张罗着出嫁了，最迟也不过十八九岁。二十三岁才出嫁，街头巷尾应该早有非议了……”

    石壮眨眨眼，接道：“我听我娘说，姬清姐姐前些年卧病在床。至于生得什么病，又怎么会一病好几年，我娘就不知道了。她只说，有一次路过霍家门口，见到宿安几个名医灰溜溜地被霍家赶出来。一路走，还一路扼腕叹息。”

    绵绵一边回忆一边道：“你说的前些年，应该就是我刚来这个宅子的前几年，那时候我八九岁，还贪玩儿的很，经常偷偷溜出去，时不时看到说媒的、提亲的、抬着大把聘礼往霍家去，不过，听说都被霍先生拒之门外了。如今你说，那几年那位姐姐是在生病，倒也说的通了。”说完，兀自点点头，一副欲言又止的模样。

    炎凌见绵绵显然只说了一半，揣测道：“绵绵姑娘，这其中莫非还有别的传言？”

    绵绵犹豫道，“有，倒是有，不过这传闻听来就不太好听了。”

    炎凌示意绵绵说下去。

    “还是五年前……那年春天，霍先生为这位姐姐举行了‘比武招亲’，那天擂台就摆在明月楼门口，最后胜出的年轻公子，会得到霍先生在瀚河北岸的全部生意。

    整个宿安，连同隔壁的锦歌城都万人空巷。但凡有一点能耐能拿得出手的公子哥儿们，都摩拳擦掌跃跃欲试。那时人们都在议论，这位霍小姐如今已是二十三岁的老姑娘了，若非长的丑，亦或者有什么隐疾，又何必摆那么大阵仗来招亲？

    直到那姐姐在明月楼三楼的窗口出现，整个宿安都静了。但凡见过那姐姐的，哪怕只远远看过一眼，每每回忆，仍是芳容栩栩、赞不绝口。

    传言说，霍家小姐那天穿了一身淡粉桃衫，从明月楼三楼窗口经过，只往楼下一撇，就只那么一瞥，楼下的男人各个跟丢了魂儿似的，六神无主地，就那么呆呆地看着那窗口。哪怕霍先生宣布‘比武招亲’开始，人们还是没有回过神儿来。

    说来奇怪，这‘比武招亲’，比的竟不是武，而是“医术”。那些身怀武艺的年轻人，一听这话，无不是含恨而走。而剩下的，那些会些医术的，也在严苛的筛选中，没能过关。

    “比武招亲”不欢而散，霍先生走的时候面沉似水，霍小姐也再没露过面。打那儿起，宿安便有两种传言：一说，这霍小姐定是得了什么不得了的病，以至于要招个精通医术的夫婿。二说，霍家小姐给狐狸附了身，招的是精通法术之人。

    这其二，传的最盛。人说霍小姐先前的姿色虽也极美，可与现在比简直云泥之别。一个是姿容尚可的富家小姐，一个是有一想之容的狐媚女子，这，若不是被狐狸附了身，又怎么解释？不过，打那

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