郑斯是活跃在曲江水道上一个普通的私盐贩子，他并不是洛京人，十四岁那年父亲去世，他被兄嫂从家里赶了出来，打算跳江自尽的时候，是一个路过的私盐贩子救了他。

    从那后他就成了那个私盐贩子的徒弟，跟着他离开扬州老家，辗转来到洛京。

    对他们这种单干的私盐贩子来说，贩卖私盐的利润并没有旁人以为的那么高，但风险却是常人无法想象的。

    无论从私盐的买入，运输，还是贩卖，所有的环节一个不小心，都有可能要了他们的命。

    郑斯一直想着什么时候攒够了钱就和师父找个地方安定下来，随便搞个什么营生，娶一房媳妇。两口子给师父养老送终，再也不干这种刀口上卖命的买卖。

    他本来以为这样的日子还要很远才能实现，但一个意外的机会，却让他发了笔大财。

    那是二月底京城乱起来之后的一天，他把存货全都卖光了，到知味楼去打听消息，知味楼的大掌柜严东是个妙人，豪爽大方颇有古人遗风。

    黑白两道三教九流无不结交，无论官面上的大人也好，****上的英雄也罢，还是他们这种鸡鸣狗盗之流，全都来者不拒，只要跟他投了缘，都能叫上一声朋友。

    郑斯来也是想打听打听最近的行情。。九门一关他就知道发财的机会来了，城门关闭东西运不进来，什么米粮油盐全都得涨价，作为一个有路子出城的私盐贩子，他一点也不担心出城那点风险，唯一让他有所顾虑的是现在的价钱够不够他卖命的。

    郑斯笼着袖子一进知味楼，靠在掌柜的柜台上刚跟账房说了两句话，相熟的小二就凑过来道，“这可真巧了，小的正要去找您呢，斯爷，我们大掌柜的请您到后边去有点事儿。”

    知味楼后院那座轩敞的花厅外，几个精干的伙计守在各个门口，郑斯被领进来后，就见厅里坐着两个人。。一个看着和气却眉带煞气的中年人，一个年纪挺大没留胡子的老头，两人穿的都不怎么起眼，但无形中那种气派却令人不敢小觑。

    郑斯正纳闷，严大掌柜按着他肩头小声问了句，“你那条出城的路还没被发现吧？”

    郑斯摇了摇头，严大掌柜又问，“可稳当？”

    郑斯点了点头，同样小声道，“只有我跟师父知道，再稳当不过。”

    “好，”严大掌柜说着，牵着他的手对那两人道，“这就是我刚才提过的郑兄弟了，两位说的那事儿严某实在没法子，好在还有郑兄弟能为两位解忧，这样，那条路是郑兄弟养家糊口的生路，严某避个嫌，这地方三位放心用，绝没有人能从知味楼传出去不该传的消息，我知味楼也没有吃里扒外的伙计，你们聊，我先去看看生意。”

    严东说完，冲三人抬了抬手，做了个请的姿势，然后对着李知恩和王保点了点头。

    花厅的大门关上，院子里看守的伙计都退出三丈外，李知恩走到门口向外看了眼，回身低声问道，“你有出城的办法？”

    这两个来历不明的客商出手极为大方，用来付账的那块玉佩剔透无暇，一看就是好东西，请严大掌柜帮忙掌眼看过后，郑斯痛快地答应了他们的要求，并免费提供一条船。

    从知味楼离开的时候，王保还有些担心，“这个严大掌柜信能得过吗？”

    李知恩附在这个多疑的老太监耳边，低声道，“信得过，公公就放心吧，要是实在不放心，您想想他姓什么。”

    “严？”王保有些疑惑地看着李知恩，“他跟那位……”

    李知恩高深莫测地点了点头，这就是皇城司的厉害之处了，严寄舟有位堂兄在洛京开饭馆这种事，恐怕除了他满朝的大臣都不知情，而他跟这位堂兄的交情。在李知恩看来那是足够严大掌柜替他们保守这个秘密的了。

   

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