寻发展，你做生父的，你做嗣父的，也不必一味强求。嗯？”

    “是。下臣当领悟圣意，不敢以迫求之心，逼使孩童。”

    皇帝还想再见袁世凯一面，但一国天子，过于见重，对袁世凯也未必是什么好事，当下只好按捺下心中的好奇，和袁氏三兄弟闻言抚慰了几句，问了问他们的差事，袁保恒是工部主事；袁保中有举人功名，但久试不售，如今同样是在大学堂就读；而三兄弟中，以袁保庆的科场早发，如今做到江南巡盐道——这也是很有名的肥缺之一。

    这边正在和袁氏兄弟说话，袁府下人又一次跑上堂屋，“老爷，又有客到了。”

    “是谁啊？”

    “是内务府肃大人。”

    袁甲三正在一愣，他和肃顺当年关系很好，这一次回京之后，彼此往来问侯更多，就是在大年初一，两个人还彼此过府为对方拜年，怎么今天又来了？是了！一定是知道皇帝在此，赶来促驾的。

    “让他进来吧。”皇帝在一边说道，“是朕让人通知他的。”

    “是。”袁甲三答应一声，他自己不好亲自起身迎客，命袁保恒代自己出迎。不一会儿的功夫，肃顺穿一身朱红色的长袍，外面套着同色的马甲，跟在袁保恒的身后进到堂上，“奴才叩见皇上。”

    皇帝扑哧一笑，“肃顺，你穿的这是什么啊？还有比这更难看的吗？”

    皇帝和六福乘着马车到了东城的草帽胡同，不等马车入内，皇帝就叫车夫停住，“你还乘马车，到肃顺府上，和他说，年前和朕说过的事情，朕等一会儿要亲口品尝。另外，让他带人到袁府接驾——这种马车，简直要把人的腰颠折了。”

    “主子，那，奴才走了，您怎么办？”

    “这不已经是到了袁府门前了吗？朕自己进去就行。你快去办你的差事。”说完，他管自转身向胡同内走去。六福命车把式重新转向，一路赶奔肃府。

    肃顺正在府中和端华、载垣、华丰、世铎等人说话，新年到来，所有衙门一律歇假，公事更是全无，众人放松下来，享受这新年欢愉。说起来，肃顺不提，端华等人却是北京城中生活得最舒服的一群人了。

    他们担着铁帽子亲王的爵位，每年一万八千两银子的俸禄银子雷打不动，更不必提还都兼着御前大臣、领侍卫内大臣、内务府大臣、宗人府的闲职——每一份闲职，都是按月发给饷银的。平均起来，每个月总能有三五千两的进项。

    到咸丰二十年，大清正在全盛，真可称得上富有四海四个字；天下物阜民丰，物价极贱，在北京城中，办一桌最上等的燕窝八珍席，也不过三五个银元。以端华、载垣等人每月入账饷银之丰厚，自然是酒池肉林，敞开来的花销。不过在端华等人看来，犹自未美，这是因为京中虽不禁妓，但朝廷官员，却是不许踏足风月之地的，所以只好退而求其次的以台上名伶献技，台下侑伶佐酒为赏心乐事了。

    这一次在肃顺府中所开的堂会便是如此——肃顺于这种事情并无太大的兴趣，但架不住兄长和各位王爷促请，没奈何之下，只好答应，叫了程长庚、秦雅芬、朱莲芬，还有为皇上赐名，如今早已经红遍四九城的谭鑫培等，都是名动四方的‘相公’。只有一个人却是从来没有人敢以其老斗自居的，便是梅巧玲——他是内廷供奉，这犹罢了，据肃顺说，皇上很喜欢他——试问天下还有哪一个，敢剃皇上的眉毛？

    这一天的戏码也好，由肃顺亲点，一出是谭鑫培和秦稚芬的《乌龙院》；一出是程长庚和王瑶卿的《穆柯寨》，压轴的是谭鑫培和梅巧玲的《四郎探母》。

    至于饮馔之物，不得不说肃顺心思灵巧，自从年前和皇上谈及新式烹调之法，引得皇帝食指大动，却因为旁的原因一时不能临幸之后，肃顺回府之后，对府中厮养的厨子说，

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