年的时间，上靠祖宗保佑，下靠朕小心料理，薄徭赋而轻刑名，总算有今日之景。但要想我大清绪统万世不绝的传承下去，只靠朕一人之力，又能够起到如许之用？后世之君，有一个桀纣之辈，则前人心血，必将荡然！青史千年，殷鉴不远，还不足以使我君臣谨凛在心的吗？”

    “皇上这话，也是臣心中所想。总要使我天朝福祚不绝，传之万世，方是人臣之责。”

    “很多话呢，”皇帝若有所思的望着曾国藩，似乎是在对他说，又像是在自言自语，“朕总想找一个人倾吐心中所有，但不论是对谁，都不能宣之于口。不过朕向你保证，等有一天，朕认为时候到了，一定会说出来，届时，你一定会是朕倾诉的对象！”

    曾国藩楞了一下，抬头向上，正对上皇帝一双亮晶晶的眸子，老人心中感动，跪倒下来，“皇上如此期许微臣，臣唯有……豁死以报主知！”

    “谁让你死了？朕还要你帮衬着朕，把这大清的江山打造得如铁板一般坚硬而牢固呢。”皇帝放开心绪，又说道，“本来朕是想就此把你留在身边的。军机处乏人矣！但思及当年，朕和你定下的五年之约，只好忍痛割爱了。不过这一次你到热河，也不必急着回去，多和朕呆几天，我们君臣处得够了，朕再放你走。”

    曾国藩心神激荡，只觉浑身发疼，却想不出什么话来表达心中的感动，只得原地碰了个头，“是。”

    “沈葆桢是和你一同北上的？”

    “是。”

    “其人才学如何？”

    “沈葆桢可称能员，他办事细密，作风严峻，擅长兵法，精于吏治，在安庆府上，有遗爱于民。”曾国藩心中一动，把沈葆桢接到谕旨之后，神情恍惚，多有辗转反侧的话也说了出来。

    皇帝听得扑哧一笑，“把他吓得不轻，倒是朕的错处了。”他说，“沈葆桢之才，朕早已知之。说起来，安庆一府，对他也过于屈才了。”他忽然问道，“这一次从英国而来的各家造船厂的代表和匠役人才同赴行在了，你知道吗？”

    “臣略知一二。”

    “安庆虽然有造船厂，但终于还是初初起步，很多事要靠英国人，或者其他有意在我天朝有需要的时候提供助力的西洋国家提供帮助的情况下，才能使之逐渐壮大。而在朕看来，炮船舰艇固然可以花上大把的银钱购买，而使之能够航行海上的专攻人才，却是花钱买不来的！所以朕想，要在江宁成立海事学院，大力培养我天朝自己的海上蛟龙，在有需要的时候，就是请外国教习，甚至派生员出洋学习，也是在所不惜的。总之一句话，要成为我大清海上将领的摇篮——而担任这样一所学校的山长之职的人才，朕想，非沈葆桢莫属。”

    曾国藩心中大喜！若是真的能有这样一天，不但圆了沈葆桢平生之志，更可以使他的大名传之千古，万载不灭！

    皇帝将他的面色看在眼里，忍不住一笑，向做带引大臣之职的端华摆摆手，“你下去，带沈葆桢进来。”

    沈葆桢进殿之时，脸色发白，他是道光二十七年的进士，和李鸿章同榜，但名次上要落后一点，散馆之后，久历外务，偶尔回到京中，也不过三节两寿，随班祝暇，还从来不曾近睹天颜。碰头行礼之后，皇帝问他，“朕听说，你这一次过来的时候，于朝廷的旨意，多有不愉之声？”

    “臣不敢。雷霆雨露莫非君恩，臣幼承庭训，岂有不知？”虽然曾国藩说此行绝无大碍，但近距离感受咫尺天威，还是将他吓得不轻，干干的咽了口唾沫，他说，“总是臣在任上多有劣行，致使百姓怨声迭起，皇上处置为臣，正是圣明烛照，臣又岂敢有……不敬之心？”

    “你没有就是最好。”皇帝说道，“曾国藩是朕信重的大臣，在朕面前说了你不少好话，这一次免了你安庆知府，却另有一份差事

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