。”

    “哦？不知道是什么大喜事？”

    “是这样的，符章你也知道，皇上这一次驾幸山西，驻跸太原府，用的是咱们曹家的别业。虽然朝廷另外有一番赔累之数，但皇上圣明，深知这等款项，难抵物值之万一。故而另有恩旨：着宣召本府主人，到行在陛见，料想必有一番思赏——太太请想，这还不是大喜事吗？”

    此言一出，受惊的不是曹杨氏而是曹符章。“什么？”他睁大双眼问：“皇上宣召我们弟妹？”

    “他三伯，”曹杨氏以族中的大排行叫他，声音很沉着，“不必这样！你听曹大爷把话说完。”

    见此光景，曹庆福心想，阻挠的力量来自他人，倒是意外。如今看样子，首先要把族中的亲属降服，或者曹寡妇面前反好说话呢？这样一想，决定先搬一顶大帽子压下去。

    “率土之滨，莫非王臣，无论男女老少，都是皇上的子民，降旨宣召，有何不可？说来是一种罕见的荣遇，岂仅及身？便是族中，”他指一指曹符章，又指一指自己，“你、我，不管是族中的亲戚或者朋友，能有一点渊源的，皆当引以为荣。至于召见以后，皇上有恩典下来，族中固然声势更加不同，就你我又何尝不能沾一点光。所谓‘一人得道，鸡犬成仙’，正此之谓。”

    这番话说得曹符章只是眨眼，话当然动听，但总觉得有一点不大对劲，只是说不出不对劲的地方在何处。

    曹杨氏早已经为曹庆福的话气得娇靥变成一片铁青色，语句却依旧那样从容不迫，“大爷，”她说，“我有些不明白的地方要请教。”

    “是。请说。”

    “第一，皇上宣召，是为了何事？”

    “我想，不外乎垂询族中之事，及府上的情形。”

    “嗯。第二，什么时候去见皇上？”

    曹庆福心想，这话不能实说，可也不能不说。说了实话，人夜宣召女人，所为何事？不言可知。但如瞒着不说，曹寡妇与曹家一族心理上毫无准备，到时候必有麻烦。比较适当的说法是，透露一点风声，而又能冲淡入夜宣召这件事的不平常。

    于是，他一面想，一面说：“皇上身在行在，军国大事，无日无之，不知道什么时候才能有时间。而且，皇上一向自在惯了，起居跟一般人不大一样，在京里，半夜宣召大臣商量国家大事的情形也常有。”

    后面一段话是曹庆福信口胡扯，不过倒也不是有意欺瞒，因为连他也不知道，皇帝是不是要为召见大臣而宵旰勤劳，午夜还为国事操心。好在这两个人也不知道这些情形。所以不会去驳他。

    这时曹符章开口了：“如果晚上去见，只怕有些不妥。”

    年未三十的妇人，为年轻的皇帝宣召，已是很不妥的事，宣召而在夜里，其事更为不妥。这是不消说得的。可是，曹庆福眼珠一转，故意装糊涂，居然问一声：“怎么不妥？”

    这话让人如何说起呢？曹符章期期艾艾地，只觉十分得口。曹杨氏却不理这一段，只神态认真的问：“这些话，大爷是从何而知的呢？”

    “不瞒太太，我和皇上身前的近臣肃顺有故，这番话，都是肃大人提前告诉我的，只怕这一会儿，就有传旨的天使到客店门口来了。”

    曹杨氏一惊，她知道，曹庆福的话即便有九分是假，也有一分是真，那就是皇帝于自己真是起了不良之心。若真是这样的话，让自己如何屈处？难道真的要做再醮之妇吗？若真是再醮，也还算好的，无名无份，以色侍君……真不如当初就一索子吊死，也好免了今日之辱！

    想到这里，只觉得万念俱灰，平生第一次觉得，掌管着曹家这万贯家财，却连一身荣辱都不能保全，还有什么意思？“大爷，肃大人有没有和你说，如果我不愿去见皇上呢？会有什么祸事？”

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