礼之后，只听皇后说道：“端华，你在私是肃顺的兄长，在公管着他这奴才！连着多日以来，肃顺引带着皇上夜不归宿，不知道流连到何处去了。刚才我问他的时候，他居然还矢口否认，这样的奴才，若是不……”

    端华呆呆的听着，到这里突然开口，“皇后娘娘，奴才有下情回奏。”他说：“连着数日以来，肃顺都在府中，与奴才把酒闲谈，从无夜来外出之事！”

    竹帘内中似乎犹豫了一下，只听另外有人问道：“端华，你不是撒谎？”

    “奴才不敢欺瞒主子娘娘。此事千真万确，奴才敢以身家性命作保！”端华大声说道：“不但是奴才，奴才府中的下人、奴才请到府中的客人，也都是可以作证的。”

    怎么也没有想到会是这样一个虎头蛇尾的结果，皇后终究是忠厚人，为冤枉了肃顺大感为难，低声和兰贵妃和云贵妃说：“要真的是这样的话，似乎倒是错怪了肃顺呢？”

    “即便如此，也不可不敲打他几句。主子数日来流连到不知道什么地方去了，问六福，问肃顺都是一问三不知，这算是什么尽心竭力的孝敬主子的好奴才吗？”兰妃词锋极利，一句话给皇后提了醒，继续问道：“肃顺，皇上这几日，临朝的时候，精神可好？”

    肃顺心中对兰贵妃大有怨怼，好端端的，遭了这样一番没来由的训斥，语气也不是那么恭敬了：“奴才御前奏答，从来不敢违例抬头，故而不知主子玉色如何。”

    “好一张利口！”兰妃转头和皇后说：“姐姐，您听见了吗？他居然敢说，姐姐叫他来问话，是违例呢！”

    肃顺用力碰头，“奴才不敢。”他大声说：“皇后娘娘是天下之母，问奴才的话，奴才怎么敢心存大不敬的念头，以为是违例之举？”

    他说话的时候，故意加重了‘皇后娘娘’几个字的字音，言外之意，旁的人或者听不出来，又如何瞒得过叶赫那拉氏？一张长隆脸更加拉长了，鼻息加重，咻咻有声。只不过，凭她的品秩是管不到肃顺的，为他一番话抢白，心中暗暗憋气。

    正在此时，听见‘吃、吃、吃、’的声音响起，随即是一声长诺：“皇上驾到！”

    肃顺两个就势转身，向外碰头：“奴才叩见皇上。”

    轻步辇落下，皇帝迈步走了下来：“哦，你们也在？”

    “是。”皇后带领嫔妃也从寝宫中迎了出来，跪倒接驾，待肃顺答说：“臣妾招郑王和肃顺过来，有话要问他们。”

    “你是他们的主子，有话问，自然不妨。”说着话，他一摆手：“问完了吗？问完你们两个就下去吧。”

    “喳。”肃顺和端华答应一声，碰头行礼，这才跪安而出。

    皇帝转过身来，露齿一笑：“今儿个无事，就过来了，怎么了？都唬着脸，是谁惹你们生气了？”

    叶赫那拉氏心中大感委屈，扁一扁嘴巴：“皇上，此事，本不该由奴才进言，不过奴才刚才在一边看着，肃顺……也实在是不像话。口气之中于对答之际，无半点恭敬不说，还语多讥讽。”

    “哦？进去说，和朕仔细说说，他是怎么个语气不恭的？”

    帝后两个盘膝榻上，其他的几个人坐在下面的绣墩上，听叶赫那拉氏把刚才的话说了一遍，皇帝笑了：“你啊，朕知道你这个人，总是多心。其实，肃顺也没有多说什么啊。皇后天下之母，有话问他，自然不能算是违例，这也不能说就是对你不恭吧，嗯？”

    叶赫那拉氏明知道皇帝偏袒肃顺，心中抑郁难宣，带着负气的口吻说道：“皇上若说不是，那就不是了。”

    皇后看丈夫秀眉皱起，定是为兰妃的这句话圣心不满，在一边插口说道：“这也是臣妾多事，想来皇上每天晚上国政繁重，又怎么会……”

    “其实，朕于此事

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