二年的五月间归省投案，常大淳对他可谓是关怀备至，除了刚刚抵省，把他投入牢中，要等待朝廷的成议下来，方能安排的一段时间之外，其他的日子，从来都是温语有加。他心中也甚为感念。这一次奉旨到行在陛见，他就猜到，自己这一次去，怕是不能再回到桂省来了――性命即便无碍，有生之年也休想离开京城半步

    常大淳还从旁劝解，说皇上年纪虽轻，却是明君气度，石达开难得的人才，而且是皇上金口特为嘱咐自己，要将其招安至麾下的，断不会有他顾虑之事，于是把省内的事情料理清楚，两个人临近元旦，方才启行――新年还是在路上过的。

    石达开料事深刻，皇帝果然不允许自己再返回桂省了

    在殿中见过石达开之后，皇帝退朝，命人把常大淳传至书房，这也在常大淳意料之中，随着世铎进到房中，再一次跪倒行礼：“臣，常大淳，叩见皇上。”

    “起来吧，六福，给常大人搬杌子来。”

    “臣谢皇上赐坐。”常大淳屁股稍稍沾在凳子边上，欠身等候着皇帝发问。

    想问的话只有两句，皇帝看看外面的天色，时间还很早，打定主意，今天和常大淳多做一番君臣交心之语，于是便吩咐：“六福，今天还有谁递牌子进来了吗？”

    “是。恭亲王递牌子进来了。”

    “让他先回府休息吧，明天朕再见他。”

    “喳。”

    六福下去传旨，皇帝这才对常大淳说，“这几年来，你在桂省任上很是辛苦了。”

    皇帝说这样的话，自然可以看做是恩宠正隆的表示，常大淳赶忙跪倒，“臣任职桂省，略有微功，全是靠皇上指授方略，将士用命，百姓心向良善所致，臣不敢居功。”

    “这件事嘛，我们先不要谈。”皇帝好整以暇的端起喝了一口，“朕看，这个石达开啊，倒还是心中有君父的，是不是呢？”

    “是，圣明无过皇上。石达开于下山归省投案之后，深悔往日之非，听闻皇上更将其家人一体饶恕，并在京中安排居所，更是感怀圣德。这一次和臣北返，来的路上石达开和臣说，他自知罪衍深重，这一次北上，只为能够在有生之年再见父母妻儿一面，就可了平生所望。朝廷于他有任何的处置，他都是甘之如饴的。”

    皇帝倒有点奇怪了，“处置什么？难道他以为朕说过的话会不作数吗？把他哄骗到山下来，只是为了将其秘密逮捕，然后在京中处决吗？”皇帝又是奇怪，又是不满――这样的话到了外面给人知道，天下人还会有什么好听的话传传出来吗？

    常大淳听皇帝语气不善，心中更加惶恐，“皇上，请息怒，臣有下情上奏。”

    “你说。”

    “是。”常大淳碰了个头，“皇上，石达开本是拜上帝会匪逆首领之一，虽然年纪尚轻，却是身符众望，这一次臣能够招降石达开下山归案，不但拜上帝会邪教会众唯石某人马首是瞻，一同归顺者众多，就是残余在湘省境内的悍匪李沅发余孽，也随之下山，同致桂省而来。”他说：“臣以为，石达开有如此人望，自然难免忧惧之意。臣奉上谕，将其安置在桂林城中居住之时，也曾经派人照看，石达开深居简出，与过往同伴全无半分接纳。可见石达开其人性情于万一。”

    “嗯，这也算是他识得大体。”皇帝慢吞吞的说，“他在桂林城守营中任职之后，办差如何？”

    “是。”说起石达开的能力，常大淳难掩敬佩，语调之中也来了精神，“石达开年岁轻轻，却是少见的干才。在城守营任上，该员身先士卒，训练极为刻苦。操演之时，桂林城内百姓蜂拥而出，围堵得水泻不通，都当做是平生从未见过的奇景。”

    “哦？是什么样的奇景？”

    “石达开将麾下所领的兵弁分为三队，每一

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