小公馆新添的两个小丫头，一个叫环樱，一个叫琪红。二人均十七八岁，琪红模样俊俏些，杜婶儿提防着不准其近身伺候；环樱模样倒不难看，只是皮肤黝黑毛发较盛，这样子使杜婶儿放心，用起来也觉得听话顺手。小公馆平日活儿不多，余姚不大约束她们。琪红在叶邸里有个同乡大姨，有时背着小公馆跑老宅那边串门子。杜婶儿得知后跑来报告余姚，余姚却说要她日后大大方方过去，也不是什么见不得人的事。杜婶儿不以为然劝姨奶奶当心，保不齐琪红再干出什么吃里扒外的事，老爷在家时那小蹄子还不忘往前头上多露露脸。余姚轻笑直说老爷不是那种人。杜婶儿板脸掐腰道，不怕贼偷只怕贼惦记，狐媚惑主的事古往今来发生的还少？姨奶奶就是太善良。余姚面上处之泰然，心里不免荡起涟漪。自己是怎样爬上来的自信心里最清楚。叶裔勋待她不薄，吃穿用度慨然应允，情意更显琴瑟和谐。正因如此才使她脑子里总蹦出四个字——居安思危。过往过惯了跌宕生活，近年来太趋平静顺遂，她心里反而有点悬噔噔。

    不是一点预兆没有的，裔勋三日没来小公馆了。除去公差外阜他这五年从未如此。按说特殊情况仁平早应来通报，她左思右想叫琪红去叶府串门子。特意嘱咐不许明着问，只许暗地里打探。隔半日琪红从老宅回来，回禀老爷不在府里，没听说有大事发生。余姚心烦意乱跑去晓南阁，起初不大好意思同棠柠讲，欲言又止的早被棠柠察觉，熬不住对棠柠全盘托出。棠柠手中托着细烟夹子，熟练吸着夹子里的洋烟，问道：“跟叶老爷子有几年了吧？”余姚点头。“宠你这么久，该给你尝点苦头了。”棠柠乜她一眼，“幸而你住外头，不然早被人家蹂躏死了。先稳稳阵脚，兵来将挡水来土掩。”

    余姚夜不能寐，隔日又跑来晓南阁。棠柠婉转询了泊川一样无果，二人在扶着栏杆往楼下望。前来打牌的曾家夫人瞧见她们，过来打招呼。因在裔勋大寿上见过余姚，认得她是叶家小姨太太。套近乎道：“你说巧不巧，昨天叶老爷还在我们府与子庚谈事，今天我就在这遇见小姨太太。”子庚想是他丈夫名字了，余姚再也没听见她说话，“昨天叶老爷还在我们府”，听到这句就足够了，已能证明裔勋没出意外他的生活如旧。可她更觉委屈，明明他好好的，为何突然对自己冷漠。急火攻心生起病，连续发烧好几日才退。棠柠闻讯来小公馆探她，几日未见已瘦了一圈又气又心疼，拉住她的手，道：“给老爷子当姨太太岂能好过？叶裔勋他为何看上你？还不是你单纯如白纸好驾驭！得宠好几年，出这点子事就招架不住了？”余姚被训哭，道：“我知道自己没出息。”“想想叶裔勋夜夜钻你被窝时，他家里妻妾是怎么挨的？有人得宠就得有人守空房，风水轮流转也该轮到你。”棠柠还在安慰，杜婶儿匆匆跑进来，道：“小姨太太，老宅那边给送这个月家用来了。”余姚像极了回光返照，坐直了腰杆问：“谁送来的？老爷捎没捎什么话来？”杜婶儿回：“怀安来送的，连口水都没喝啥话没留就走了。”杜婶儿把个纸包送到余姚手里退出去。余姚握着纸包扔到床边，又变回蔫打的茄子。棠柠捡起纸包拆开，点了点里面的奉票，“之前每月也给这么些吗？”余姚回想了下，“好像是多了点。”“呵！稀罕事，人影儿见不着票子到比先前多。明日我跟泊川去叶家走走，蹚蹚是什么路子。”“你们不要去，都知我与你交好，反倒此地无银三百两，他既如此我也不想再追问了！”余姚擦擦泪痕，叫棠柠不要在担心她。

    余姚病渐愈，遂日日梳洗打扮，衣食行乐照旧。没有叶裔勋在身边，也要维持过活。难不成要矫情去死？年少为了凤杰，牵肠挂肚一片痴心，一辈子深情一次就够了！难不成要跑到裔勋面前质问他你为何这般对我？做好人家小姨太太的角色，这是当初她自己选的路。她摊开书伏在朱漆木桌上，读到“云想

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